A concise History of Germany

Bundesrat
  ,
which  constituted  the  middle  layer  and  was  made  up  of  delegations  from  the
separate states. As the largest state, Prussia possessed effective veto power in the
Federal  Council  and  was  able  to  block  any  measures  or  constitutional
amendments  deemed  inimicable  to  Prussian  interests.  Finally,  the  real
concentration  of  power  was  in  a  few  hands  at  the  top  of  the  pyramid:  with  the
emperor,  the  chancellor,  ministers,  senior  officials,  and  leading  figures  in  the
army. Nominally, the emperor – or his chancellor, depending on the interplay of
personalities  –  possessed  great  power.  But  a  power  vacuum  (with  a  weak
emperor and chancellor) would in effect entail rule by the bureaucracy. Nor was
the  army  entirely  accountable.  Initially,  the  war  minister  was  partially
answerable  to  the  Reichstag,  although  the  Prussian  war  minister  was  not
responsible to the Reichstag on matters concerning the largest contingent of the

---

armed  forces,  the  Prussian  army.  In  1883,  the  Reichstag  lost  what  minimal
control  it  had  possessed  over  military  matters  through  control  of  the  military
budget,  and  subsequently  –  into  the  First  World  War  and  well  beyond  –  the
German  army  was  to  play  a  highly  ambiguous,  and  eventually  fatal,  role  in
German politics.
Bismarck  had  designed  this  constitution  to  ensure  his  own  and  Prussia’s
powers,  but  in  the  event  proved  less  than  committed  to  it  in  principle  himself.
Later  on,  when  it  no  longer  appeared  to  suit  his  purposes,  he  even  considered
jettisoning  it.  Retrospectively,  it  can  also  be  seen  that  Bismarck,  the  moving
force  behind  the  unification  of  Germany,  had  bequeathed  a  highly  problematic
legacy for the future.
Map 8.
 The unification of Germany, 1867–71
GERMANY UNDER BISMARCK
At  the  beginning,  there  was  a  period  of  enthusiastic  economic  activity,
characterised by a great speculative boom, the founding of new companies and
large enterprises, the rapid expansion of railway construction and other building
projects. With a currency reform in 1871, a great deal of paper money began to
circulate  in  addition  to  the  money  flooding  into  the  economy  as  a  result  of

---

France’s speedy payment of reparations. The bubble of what was known as the
Gründerzeit
  (‘founders’  years’)  burst  in  1873,  when  a  collapse  of  confidence
brought  an  inevitable  economic  crash.  After  1873,  the  early  free  trade  policies
supported  by  the  liberals,  under  the  influence  of  Rudolf  von  Delbrück,  were
repudiated  in  favour  of  an  increased  protectionism.  Depression  set  in,  with
worsening  economic  conditions  for  many  Germans.  With  the  competition  of
cheap  foreign  grain,  as  well  as  manufactured  goods,  both  industrialists  and
landowners  began  to  clamour  for  import  tariffs.  The  shift  to  protectionism  was
consolidated in 1879, with the introduction of tariffs and an increase in indirect
taxes.  While  liberals  were  increasingly  divided,  from  the  1880s  onwards  a
conservative  coalition  of  agrarian  and  industrial  interests  developed  –  although
not  without  tensions  and  frictions  along  the  way  –  which  was  to  dominate
Imperial Germany into the early twentieth century.
The  crash  of  1873  also  stimulated  a  revival  of  anti-semitism  in  Germany.
There had long been a tradition of popular hostility to Jews, and denigration of
‘inferior’  eastern  Jews.  But  with  assimilation  in  the  course  of  the  nineteenth
century,  certain  Jews  had  been  rising  to  increasingly  prominent  positions  in
German society. Jewish families were particularly visible in the field of banking:
Bismarck’s own banker, Bleichröder, was a Jew, while names such as Rothschild
were  achieving  international  renown.  Big  banks  survived  the  crash  of  1873,
inaugurating  an  era  of  large  financial  capitalism;  and  Jews  in  particular  were
resented by those small enterprises and lower-middle class individuals who had
suffered economic losses. In addition, anti-semitism was being given intellectual
respectability by prominent academics, such as the nationalist historian Professor
von Treitschke. Such  views were not  uniquely German –  there were influential
English and French racial theorists at the time – but these developments were to
provide  a  favourable  background  to  the  more  virulent  forms  of  political  anti-
semitism which later developed.

---

The  shift  away  from  liberalism  in  the  late  1870s  was  connected  with  the
resolution of what was known as the