A concise History of Germany

Plate 25.
 Borsig’s locomotive factory in Moabit, Berlin, 1855.
While  a  range  of  musical,  sporting  and  cultural  associations  promoted
concepts  of  German  cultural  unity  through  festivals,  shooting  contests,
gymnastic events and  other meetings, there  was also the  development of forms
of  political  organisation  transcending  state  boundaries.  In  1859  the  National
Association  (
Nationalverein
  )  was  founded,  providing  a  national  forum  for
liberal discussions even if it was more of a pressure group than a political party.
Cultural and educational associations for growing numbers of German industrial
workers  preceded  the  formation,  in  1863,  of  Lassalle’s  General  German
Workingmen’s  Association  (
Allgemeine  Deutsche  Arbeiterverein
  )  after  initial
approaches to liberal leaders had been snubbed. This organisation owed nothing
to Marx and Engels, who – by now from the sidelines in London – were highly
critical  of  Lassalle’s  étatist  views.  More  in  line  with  Marxist  thinking  was  the
Social  Democratic  Labour  Party  founded  in  Eisenach  in  1869  under  the
influence  of  August  Bebel  and  Wilhelm  Liebknecht.  Despite  initial  rivalry
between  these  parties,  merger  in  the  face  of  increasing  persecution  was  later
achieved  in  1875  at  Gotha.  The  Gotha  programme,  which  included  many
concessions  to  the  Lassalleans,  provoked  heated  criticism  from  Marx  and

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Engels.  Divisions  within  the  socialist  camp  in  Germany  were  to  continue  for
many generations, as we shall see. Other developing political alignments in the
pre-unification  period  included  crystallisations  of  conservative  groups,  and  the
first  beginnings  of  Catholic-clerical  groupings  in  Prussia,  Bavaria,  and  some
other  states.  Left-wing  liberals  in  Prussia  broke  away  to  form  the  German
Progressive Party (
Deutsche Fortschrittspartei
 ) in June 1861.
More generally, in the 1850s and 1860s there was an expansion of education,
the  spread  of  faith  in  science  and  progress,  and  the  proliferation  of  educational
and  cultural  institutions  such  as  museums,  zoos,  theatres  and  art  galleries.  A
solid  bourgeois  culture  was  becoming  rooted  in  an  increasingly  powerful
economy. Yet there was an uncertainty hanging over its identity, not only in view
of the unresolved question of unification, but also in respect of national identity
and  relations  with  past  and  future.  This  was  evident  even  in  the  curious
architectural styles of such secular temples to progress as the grandiose railway
stations  and  pompous,  quasi-mediaeval,  banks  and  civic  buildings  built  at  this
time,  not  to  mention  the  extraordinary  fairy-tale  palaces  of  the  unstable  King
Ludwig  II  of  Bavaria.  Yet  at  the  same  time,  for  the  vast  majority  of  ordinary
German people, life appeared to go on very much as before: those peasants who
were  not  affected  by  migration  to  the  towns,  or  caught  up  in  the  wave  of
emigration  to  America,  lived  their  lives  in  large  families,  in  relatively  compact
communities usually dominated by the local church, easily unaware of or able to
ignore  sea-changes  occurring  at  the  national  level  except  when  exceptional
events impinged upon the daily round.
What  came  as  ‘unification’  in  1871  was  less  a  result  or  expression  of  any
budding  German  nationalism  than  a  form  of  Prussian  expansionism  and
colonisation  of  non-Prussian  Germany,  in  rivalry  with  an  excluded  Austria.
Austria’s  situation  had  been  weakened  by  a  number  of  developments  in  the
1850s,  including  the  Crimean  War  and  troubles  in  Italy.  Increasingly,  Austria

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turned  her  attention  towards  Germany.  But  the  capacity  of  an  economically
backward  Austria  to  mount  a  successful  challenge  to  Prussia  was  by  now
limited. While the outcome was by no means predetermined, in the course of the
1860s the sparring matches between these rival powers came, under the guiding
hand of Otto von Bismarck (who took over the nationalist card from the liberals
in order to resolve a Prussian domestic crisis), to be won by Prussia.
Bismarck was the son of a Prussian Junker, educated at Göttingen and Berlin
universities, and, although essentially bored by country life, proud of his Junker
status. After a brief career as a bureaucrat, Bismarck became a diplomat, and as
the  Prussian  representative  at  the  Diet  of  the  Confederation  in  Frankfurt
increasingly developed a competitive approach towards Austria. After periods in
St Petersburg and Paris, Bismarck was recalled to Prussia and appointed Prime
Minister  in  the  context  of  a  serious  domestic  constitutional  crisis.  The  new
Prussian constitution of 1850 had included a three-class voting system based on
property taxes: the wealthy few who paid the top third of property taxes in their
constituency  commanded  one-third  of  the  votes  for  an  electoral  college  for  the
Prussian parliament; the next group paying the middle third of property taxes (a
somewhat larger minority) controlled the next third of the votes; while the vast
majority  of  people  who  owned  next  to  nothing  and  paid  minimal  property  tax
were only able to cast the last third of the votes. Since voting power was relative
to  the  distribution  of  wealth  on  a  constituency  basis,  minor  provincial  Junkers
were  assured  of  political  representation  despite  the  fact  that  their  means  could
not  compare  with  those  of  infinitely  wealthier  members  of  the  Berlin
bourgeoisie.  This  skewed  system  of  representation  allowed  conservative
Prussian Junkers to exert disproportional influence in Prussian politics, and with
the  failure  to  reform  it  in  the  light  of  later  rapid  urbanisation,  it  protected  the
power of an economically declining class until the eventual collapse of Imperial
Germany in 1918. However, in the course of the 1850s, with economic growth

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and  increasing  urbanisation,  it  also  provided  the  propertied  liberal  bourgeoisie
with a growing electoral voice. From 1860, there was a conflict between crown
and parliament over the issue of a proposed reform of the Prussian army under
Count  von  Roon.  All  agreed  that  with  the  population  expansion  since  the  last
army reforms in the early nineteenth century, some reform was needed; but the
liberals  disapproved  of  the  proposed  demotion  of  the  militia  (