A concise History of Germany

Grossdeutschland
),  or  whether  all  Austrian  territories  should  remain  outside  leaving  Prussia  to
dominate  a  ‘small  Germany’  (
Kleindeutschland
  ).  Since  the  Austrian  emperor
was  unwilling  to  dismember  his  dominions,  only  a  radical  solution  could  have
achieved the incorporation of Austria. In the end, after heated debates, moderate
proponents of the ‘small-German’ solution led by Heinrich von Gagern came to
predominate.  Secondly,  there  was  the  question  of  whether  the  Polish  people  in
the Prussian province of Posen should be included or excluded from a national
Germany.  Thirdly,  there  was  the  long-running  problem  of  the  duchies  of
Schleswig  and  Holstein.  A  highly  complex  situation  involving  a  mixture  of
international  politics,  dynastic  rights  and  modern  nationalism  provided  an
explosive mixture in these ethnically mixed fiefs of the Danish crown. The issue
in  the  end  turned  into  one  of  power  politics  rather  than  theory:  a  war  on
Denmark, sanctioned by the Frankfurt Parliament, was in practice dependent on
the  military  contingents  of  the  separate  German  states;  and  when,  in  August
1848, the militarily most important state, Prussia, decided to pull out and sign an
armistice,  the  Frankfurt  Parliament  was  left  looking  foolish,  its  lack  of  real
power clearly revealed.
The  Parliament  prolonged  its  deliberations  into  the  spring  of  1849,  when  it
finally offered the crown of a small Germany to the King of Prussia. The latter
was able, by now, to reject it with contempt. For while the Parliament had been

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debating, the conservatives had been regrouping and regaining power in different
states;  there  was  thus  no  longer  any  need  to  make  concessions  or  capitulate  to
intellectuals.  In  the  course  of  the  summer  of  1848,  there  had  been  continued
radical  social  unrest.  This  was  not  a  revolutionary  movement  carried  by  an
industrial proletariat, as predicted in Marx’s theory. The moderate working-class
protest,  such  as  that  of  the  Berlin  socialists  led  by  Stephan  Born,  wanted  trade
unions,  higher  wages,  better  working  conditions  and  regulation  of  factories.
More important at this time were the craftsmen and artisans who felt threatened
by  liberal  opposition  to  guild  restrictions  and  support  for  free  market  forces.
Artisans convoked their own national congress meeting in Frankfurt from mid-
July to mid-August 1848. Nor were the members of the Frankfurt Parliament in a
position  to  address  –  or  redress  –  the  grievances  of  peasants.  In  the  different
states  of  Germany,  liberal  or  reforming  regimes  even  themselves  became
increasingly  frightened  by  mass  protests  and  the  spectre  of  mob  rule,  and  were
unable to control developments in the course of the summer months. Capitalising
on  events,  conservative  forces  and  their  unvanquished  armies  were  able,  with
some  regrouping,  to  launch  a  counter-revolution.  In  the  Habsburg  Empire,  the
army  suppressed  uprisings  in  Bohemia,  Hungary  and  northern  Italy  in  the
summer of 1848 and regained control of Vienna by the end of October 1848. In
Prussia, the combination  of a radical  assembly and popular  insurrections in the
summer months stimulated the organisation of a successful conservative counter-
revolution  in  the  autumn.  The  liberals  had  in  any  case  never  possessed  real
military  power;  and  they  had  by  now  lost  what  popular  support  they  had  ever
possessed. Peasants in particular, who formed the backbone of the conscripts to
the  army,  were  bought  off  by  conservatives  who  made  concessions  to  ensure
their loyalty in the troops. All over Germany in 1848–9, shaken rulers gradually
regained  their  confidence  and  reasserted  control,  sometimes  with  the  aid  of
Prussian troops restoring order elsewhere (as in Baden).

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By  May  1849,  with  liberals  in  disarray,  the  crown  refused  by  the  Prussian
monarch,  the  members  of  the  Frankfurt  Parliament  started  to  return  home.  A
committed rump removed itself to Stuttgart, whence it was dispersed by troops
in  June  1849.  Attempts  in  Baden  and  the  Palatinate  to  enforce  the  new
constitution  approved  by  the  Frankfurt  Assembly  were  relatively  easily
suppressed by the Prussian army. The revolution appeared to be over.
It  is  a  curious  revolution  to  evaluate.  National  unification  was  manifestly
not  achieved:  it  foundered  on  the  rocks  of  regional  particularism,  the
unwillingness of sovereigns to subsume their sovereignty in a wider entity, and
the facts of power politics. Liberals possessed both too little real power, and too
little popular support, to be able to put through their programme: they also were
on many issues divided amongst themselves. But it was not a revolution without
consequences. Feudal social relations on the land, effectively abolished all over
Germany by 1850, did not return. The organisation of economic life continued in
a  liberal  mode,  allowing  rapid  economic  development  in  the  1850s.  The
particular  system  of  political  repression  associated  with  Metternich  did  not
return.  The  articulation  of  grievances,  the  opening  of  concerns  with  issues
transcending the immediate demands of the day, aided the formation of a range
of national groupings and political orientations, which were to develop into more
party-political  forms  in  the  next  couple  of  decades.  Many  political  actors  of  a
variety  of  persuasions  (not  least  Bismarck)  felt  they  had  learnt  certain  lessons
from  1848.  Rather  than  being  a  ‘turning-point  where  Germany  failed  to  turn’,
1848  is  perhaps  better  characterised  as  a  crisis  constellation,  from  which  the
interacting  elements  emerged  transformed,  in  new  combinations  facing  the
future  under  changing  conditions.  If  a  historian  is  determined  to  locate  the
failures of German liberalism, they are perhaps better sought in the divisions and
losses  of  nerve  of  the  later  nineteenth  and  early  twentieth  centuries  than  in  the