A concise History of Germany

Plate 23.
 A variety of eighteenth- and early nineteenth-century occupations.
Along  with  the  quickening  of  economic  production  went  changes  in  the
political framework of economic life. Of major importance was the development
of  a  German  Customs  Union  dominated  by  Prussia,  and  excluding  Habsburg
Austria.  This  started  with  Prussia’s  tariff  law  of  1818  which  abolished
differences  between  town  and  country,  and  transformed  all  of  Prussia  into  one
economic  unit,  with  no  internal  tariffs.  Attention  was  then  given  to  the

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difficulties involved in transporting materials and products between the western
and eastern provinces of Prussia, which were separated by other German states
in between, as well as to the problem of non-Prussian enclaves. In the following
years, other states were included in the Prussian system, while in 1828 Bavaria
and  Württemberg  formed  a  customs  union  and  other  states,  including  Saxony,
Hanover and Brunswick, came together in the mid-German Commercial Union,
which adopted the rather negative arrangement of not charging duties on goods
which  were  simply  passing  through  their  territories.  On  1  January  1834  the
German Customs Union (
Deutscher Zollverein
 ), comprising eighteen states with
a population of 23 million, was formed. Austria preferred to remain outside this
organisation, choosing her own form of customs union with Habsburg territories
which  lay  outside  the  Confederation.  Thus  while  Metternich’s  conservative
Austria  remained  the  predominant  political  force  within  the  Confederation,
increasingly  Prussia  gained  economic  predominance,  and  the  Prussian 
Thaler
became the common unit of currency within the Customs Union. Moves towards
economic  unification  presaged  the  form  which  political  unification  was
eventually to take.
Meanwhile,  further  socioeconomic  changes  were  occurring  which  were  to
feed into more immediate political upheavals. In Europe as a whole, a population
expansion  had  been  taking  place  since  the  mid-eighteenth  century.  European
population  approximately  doubled  between  the  mid-eighteenth  and  the  mid-
nineteenth  century.  In  Germany,  much  of  the  population  growth  was  rural;  and
the food supply of a still pre-industrial economy proved insufficient to support a
growing  population  on  the  land.  Food  riots,  rural  unemployment,  migration  to
the  growing  towns,  even  emigration  across  the  Atlantic  to  that  land  of
opportunity  and  moving  frontiers,  America,  were  common.  The  growth  of
pauperism,  and  the  widespread  existence  of  acute  poverty  alongside  the  self-
satisfied  bourgeois  society  of  Biedermeier  Germany,  gave  rise  to  considerable

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social concern, expressed for example in the charitable activities of the Christian
churches. The poor also at times attempted to take matters into their own hands.
In 1844, for example, the Silesian weavers, who were adversely affected by the
competition  of  the  more  advanced  British  textile  industry  as  well  as  by  the
introduction  of  new  production  methods  at  home,  rose  in  revolt.  In  1846–7  a
potato  blight  meant  malnutrition  and  potential  starvation  for  many,  including
thousands of deaths from poverty-related diseases. Social unrest coincided with
the continuing unease felt by intellectuals with the repressive political conditions
of  Metternich’s  increasingly  outdated  conservative  system.  Yet  the  spark  that
finally ignited revolutionary upheavals in 1848 came not from within, but again
from another revolution in France.
Map 7.
 Development of the Prussian–German Customs Union
THE REVOLUTIONS OF 1848
1848  was  a  year  of  revolution  across  Europe.  Sparked  off  by  the  news  of  the
February  Revolution  in  France,  which  toppled  King  Louis  Philippe,  there  were
insurrections  across  the  German  territories  as  a  variety  of  groups  seized  the

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opportunity  to  exert  pressures  on  frightened  rulers.  Involved  in  the  German
revolutions  were  a  number  of  different  strands:  popular  social  unrest,  often
rather  defensive  and  reactionary  in  nature,  demanding  the  restoration  of  old
forms  of  regulation;  liberal  political  demands  for  constitutional  rule,  as  well  as
for  certain  economic  freedoms;  and  nationalist  demands  for  the  unification  of
Germany. Insofar as there was any working-class protest, it was largely limited
to demands for immediate improvements in wages and working conditions: 1848
was  no  proletarian  revolution  in  the  Marxist  sense.  Because  those  working  for
unification  were  ultimately  unsuccessful  –  there  was  no  unification  in  1848–9
under liberal auspices, and the unification that occurred in 1871 was of a rather
different, distinctly less liberal, flavour – 1848 has often been written off as, in
A. J. P. Taylor’s phrase, a ‘turning-point where Germany failed to turn’. Yet this
is  too  simplistic  and  one-sided  a  view:  much  did  emerge  from  the  turmoils  of
1848–9, and Germany was a rather different place in the 1850s from what it had
been before 1848. Rather than castigating German history for what it was not –
premised on some supposedly more ‘normal’ model of doing things – it is more
helpful  to  attempt  to  clarify  what  did  actually  happen,  with  what  causes  and
consequences.
As  indicated  above,  the  mid  and  later  1840s  had  seen  considerable  social
unrest. But it was the longer-term effects of economic crisis (such as mounting
indebtedness,  as  well  as  a  business  crisis)  that  were  more  important  than
immediate  economic  misery  as  pre-conditions  for  revolution.  After  the  famine
and  distress  of  1846–7,  the  economy  actually  improved  in  1848.  Moreover,  it
was  not  popular  distress  which  formed  the  major  basis  of  liberal  concerns.  As
the events of 1848–9 proceeded, the gulf between peasant and artisan concerns
on the one hand, and those of the liberals on the other, became more and more
clear.  Liberal  goals  had  been  slowly  and  variously  articulated  over  a
considerable  period  of  time  before  1848.  In  Prussia,  liberal  hopes  were  briefly

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raised  with  the  accession  of  King  Frederick  William  IV  to  the  throne  in  1840,
and with moves towards a united Prussian Diet, which did indeed meet in April
1847.  However,  there  was  deadlock  over  the  issue  of  constitutional  reforms
before  granting  of  money,  and  the  Diet  was  dismissed.  In  the  event,  Frederick
William  IV  proved  to  be  no  liberal  monarch,  but  rather  an  unbalanced,
inconsistent ruler, something of an actor, who was later certified insane. Liberals
in  other  German  states  were  also  discussing  and  organising  for  reform.  There
were  differences  between  the  more  radical  liberals,  such  as  Hecker  and  Struve
with their Offenburg programme, and the more moderate liberals supporting the
Heppenheim  programme.  But  these  liberal  pressures  alone,  and  even  in
conjunction with the social distress of the 1840s, were not sufficient to cause a
revolution.  It  was  the  news  of  the  fall  of  the  French  king  which  stimulated
popular  uprisings  all  over  Germany.  In  the  face  of  widespread  peasants’
insurrections,  artisans’  riots  and  liberal  pressures,  rulers  all  over  Germany
rapidly  made  concessions  in  a  panic  attempt  to  ward  off  the  feared  threat  of
worse disturbances. The liberals then took advantage of the volatile situation to
try  to  effect  changes  at  the  national  level,  through  the  subsequent  electing  of  a
national parliament to discuss constitutional reform and German unification.
The  weaknesses  of  revolutionary  forces  in  Germany  were  hence  evident
from the start: it took a spark from outside to ignite the revolution; there was a
range  of  forces  with  different  aims  exerting  pressure  on  the  regimes;  and  the
indigenous  authorities  capitulated  almost  without  defence.  Having  withdrawn
from  the  fray,  rather  than  being  defeated,  conservative  forces  were  able  to
observe the disarray and flailings of the revolutionary groups, and later to return
to  take  control  of  the  situation  with  their  armed  forces  intact,  and  even
strengthened by concessions to peasant demands.
In  Austria,  with  widespread  peasant  insurrections  and  workers’  revolts  in
various  parts  of  the  Habsburg  domains,  Metternich  resigned  on  13  March  and

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fled  to  that  haven  for  exiled  reactionaries  as  well  as  revolutionaries,  Great
Britain.  On  15  March  the  Austrian  emperor  promised  a  constitution  and  called
an  assembly.  In  the  south  and  west  German  states,  many  rulers  replaced
conservatives in the administration with liberals, and made promises of reform.