A concise History of Germany

Das  Kapital
  (
Capital
  ),  has  exerted
immeasurable  influence  on  the  course  of  subsequent  history.  It  has  given  rise
both  to  a  wide  array  of  diverse,  often  wildly  conflicting  interpretations,  and  to
numerous  political  movements  and  powerful  regimes  –  most  obviously  that  of
Soviet  Russia  –  claiming  inspiration  and  legitimacy,  rightly  or  wrongly,  in
Marx’s name. Meanwhile, in pre-March Germany, Marx was only beginning to

---

formulate his revolutionary ideas, which had little immediate impact on German
developments at the time. It was after his exile, in the tranquillity of the reading
room of the British Museum in London, that his major works were formulated;
even then, he only observed and commented on the course of nineteenth-century
German  politics  from  a  distance.  We  shall  return  to  the  impact  of  Marxist
thought in due course.
In  music,  Vienna  was  a  major  centre:  the  names  of  Ludwig  van  Beethoven
(1770–1827), Franz Schubert (1797–1828), and the Strausses indicate the range
of  musical  creativity,  from  the  major  symphonic  works  through  the  Viennese
waltzes to the more intimate 
Lieder
 or songs. Music was both a public activity,
with operas and concerts, and a private, familial occupation, with piano playing
and  singing  as  well  as  chamber  music  in  small  circles.  On  the  whole,  German
music  of  the  early  nineteenth  century  represented  a  more  secular  phenomenon
than  the  religious  heights  achieved  in  the  northern  Protestantism  of  Johann
Sebastian  Bach  a  century  earlier.  In  the  wider  cultural  sphere,  a  shift  can  be
discerned  away  from  the  conspicuous  consumption  of  eighteenth-century  court
culture  towards  that  more  sober  middle-class  style  known  as  ‘Biedermeier’  –  a
term  describing  not  only  a  style  of  furniture,  but  also  with  connotations  of  a
slightly  repressive,  patriarchal,  heavy  middle-class  atmosphere  in  which  a
certain  sentimentality  went  along  with  an  essentially  apolitical,  ascetic  work
ethos. In literature, the period is characterised by diversity. The classicism of the
later Goethe period gave way to a sense, among certain circles, of belonging to a
generation  of  epigones  after  Goethe’s  death  in  1832.  Romanticism,  associated
with names such as Novalis, Tieck, Hölderlin, Brentano, von Arnim, Hoffmann
and  the  Schlegel  brothers,  was  countered  by  the  works  of  those  known  as
members  of  the  ‘Young  Germany’  movement,  loosely  associated  with  Heinrich
Heine.

---

Most  profound  were  the  subterranean  changes  occurring  in  the
socioeconomic sphere. Shifts in social relations, in patterns of production, and in
the  political  organisation  of  economic  life  combined  with  rapid  population
expansion  to  amount  to  the  beginnings  of  a  fundamental  transformation  of
German society. The replacement of a feudal, status society by a class society in
the  early  nineteenth  century  provided  a  basis  for  the  development  of  an
increasingly industrial society from the 1830s. This process was slow and partial
at first, but snowballed into an explosive transformation of Germany by the end
of  the  century.  Diverse  processes  were  interrelated.  Of  major  importance  were
improved  communications,  with  programmes  of  road-building  and  hard-
surfacing, the introduction of steamships on the Rhine and the building of canals
to  link  rivers,  and,  fundamentally,  the  building  of  railways.  The  first  line  to  be
opened  was  that  from  Nuremberg  to  Fürth  in  1835;  the  first  line  of  economic
importance  was  opened  between  Leipzig  and  Dresden  in  1837.  Railways  both
facilitated the relatively cheap and rapid transport of raw materials and products,
and stimulated increased production, particularly of coal and iron. Despite public
debate  and  controversy  –  which  included  doctors’  warnings  of  the  dangers  to
health  of  travelling  at  high  speeds,  as  well  as  the  Prussian  king’s  publicly
expressed  doubts  about  whether  being  able  to  arrive  in  Potsdam  a  couple  of
hours  earlier  really  constituted  a  major  contribution  to  human  happiness  –  the
railway  system  continued  to  expand  in  subsequent  years.  Factories  were
established,  such  as  the  Borsig  works  in  Berlin  for  the  production  of  railway
locomotives.  There  were  also  changes  in  production  methods  in  such  areas  as
textiles, with factories beginning to supplement the existing ‘putting-out’ system
(under  which  workers  worked  in  their  own  homes).  While  factory  workers  in
industrial production remained a very tiny minority, with the largest proportion
of  Germans  continuing  to  work  on  the  land  or  as  small-scale  traders,
handicraftsmen  and  artisans,  these  developments  represented  important

---

harbingers of the future.