A concise History of Germany

particularly in connection with economic and military affairs.
In  1807,  serfdom  was  abolished.  Since  peasants  frequently  could  not  meet
the  compensation  payments,  their  formal  freedom  in  practice  meant  little.  The
main  beneficiaries  were  in  fact  the  nobles  (and  the  legislation  was  in  any  case
later  modified  by  regulations  unfavourable  to  the  peasantry).  Restrictions
imposed by the notion of ‘estates’ as status groups defined by birth, rather than
social  classes,  were  lifted,  so  that  nobles  could  now  engage  in  middle-class
occupations,  while  peasants  and  burghers  could  (at  least  in  theory)  buy  noble
lands.  This  transformation  from  a  status  to  a  class  society  created  a  potential
mobility  of  labour,  which  formed  a  precondition  for  later  capitalist  economic
development.  Also  important  in  relation  to  later  economic  growth  were  the
abolition of the restrictive powers of the guilds, and of certain internal barriers to
trade,  including  the  urban  excise  tax.  However,  economic  reforms  were  at  this
time only partial, and some measures were later reversed; noble tax exemption,
for  example,  was  abolished  in  1810  but  restored  in  1819.  Moreover,  Prussian
nobles retained civil  jurisdiction over their  former serfs until  1848, their police
powers until 1872, and certain administrative powers until 1891. In the political
arena,  there  was  a  certain  modernisation  of  Prussian  government,  with  a  more
streamlined system of ministries and cabinet, but as yet neither a constitution nor
an all-Prussian parliament. Municipal self-government for towns was introduced,
but  not  rural  self-government.  Army  reforms,  associated  with  the  names  of
Scharnhorst, Gneisenau and Clausewitz, were carried out largely in response to
the shock of French military success. In 1813 conscription was introduced, and a
militia (
Landwehr
 ) established; and in 1814 an Army Law was passed. Again,
reforms were not necessarily complete; after 1815, conscription was in practice
not  universal.  In  the  sphere  of  education,  the  spread  of  compulsory  basic
schooling  in  the  eighteenth  century  (which  had  accompanied  the  expansion  of

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technically orientated secondary schools as well as aristocratic 
Ritterakadamien
) was supplemented by the introduction of elite secondary schools – 
Gymnasia
 –
across Prussia, and the establishment, under Humboldt, of a university in Berlin.
The Prussian education system was to produce major achievements in the course
of  the  nineteenth  century,  ranging  from  advances  at  the  forefront  of  research
through  to  the  efficient  training  of  one  of  the  best-educated  work-forces  in
industrialising Europe. Whatever the limitations, patchiness, and lack of overall
coherence  of  the  Prussian  reforms  of  this  period,  Prussia  in  general  certainly
emerged  somewhat  better  equipped  to  meet  the  challenges  of  the  nineteenth
century.
Meanwhile,  the  Napoleonic  Wars  continued.  An  Austrian  attempt  to
challenge Napoleon was defeated in 1809. But in 1812 an overstretched and ill-
equipped  France  was  in  turn  defeated  in  Russia.  In  1813  Germany’s  fortunes
began  to  turn.  A  coalition  of  Austria,  Prussia  and  Russia  was  able  to  defeat
Napoleon at Leipzig. The Confederation of the Rhine was dissolved, as were the
Napoleonic states in northern Germany. South German states signed treaties with
Austria.  The  Wars  of  Liberation  finally  came  to  an  end  in  April  1814.  From
October 1814 to June 1815 a Congress was held in Vienna, under the dominant
influence of Metternich, foreign minister of Austria from 1809 to 1848 and also
Austria’s chancellor from 1821. The Congress of Vienna was briefly interrupted
by Napoleon’s escape from captivity on the island of Elba, but soon returned to
its business of determining the future order of European affairs.
After  twenty-two  years  of  European  warfare,  the  Congress  of  Vienna  was
held  in  festive  mood,  with  much  dancing  and  luxurious  dinners.  Its  purpose
however was rather serious: it had to resolve the problem of achieving a strong,
stable Germany which would provide a bulwark against potential future French
expansionism,  while  at  the  same  time  recognising  that  the  system  of  a
multiplicity  of  petty  princes  within  a  loose  and  ineffective  imperial  framework

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could  not  be  restored.  In  the  end,  much  of  the  Napoleonic  reorganisation  of
Germany remained in place or was extended.
A German Confederation (