A concise History of Germany

Deutscher Bund
 ) was established in place of the
Holy  Roman  Empire.  The  Confederation  was  made  up  of  thirty-eight  states
(thirty-nine  after  1817):  thirty-four  monarchies  and  four  free  cities.  The
Confederation’s boundaries were basically the same as those of the Holy Roman
Empire. It did not correspond with the ethnic/cultural population of Germans in
central Europe, since some non-German minorities (such as Italians and Czechs)
were  included,  while  some  German  populations  were  excluded.  The  King  of
England, in his capacity as ruler of Hanover (until 1837) was one of the princes
participating  in  the  Confederation.  The  Confederation  was  not  itself  a  federal
state (
Bundesstaat
 ), but rather a loose federation of states (
Staatenbund
 ). It had
no  common  head  of  state,  no  administrative  or  executive  organs,  no  common
legal  system,  no  common  citizenship,  and  was  able  to  make  only  precious  few
common  decisions.  The  Federal  Diet  which  met  at  Frankfurt  was  essentially  a
congress of ambassadors representing the interests of their own separate states.
These states themselves emerged as relatively strong political units, at least
in comparison with their eighteenth-century predecessors. Territorially, there was
considerable  reorganisation.  Obviously,  the  new  states  were  enlarged  by  the
absorption  of  smaller  political  units.  Prussia  in  particular  gained  by  its  initially
rather unwilling acquisition of the Rhineland and Westphalia. This was intended
as a means of turning Prussia into a strong power between France and Russia. In
the  process,  it  doubled  Prussia’s  population  and  gave  the  previously
economically rather backward state the benefit of mineral riches and areas more
advanced  in  commerce  and  industry.  On  the  other  hand,  the  disadvantage  from
Prussia’s point  of  view was  that  it had  to  give  up some  of  its land  gains  in the
east  (from  the  second  and  third  partitions  of  Poland).  But  in  the  long  term,  the
effective  moving  of  Prussia  westwards  further  shifted  the  balance  of  power

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between Prussia and Austria in favour of the former. Prussia became both more
representative  of  German  interests,  and  more  important  as  a  protector  of
Germany in central Europe. This was by no means necessarily a step towards a
historically  inevitable  national  unification  under  Prussian  domination,  however.
The territorial states emerged from the Napoleonic period strengthened not only
in  sheer  size,  but  also  in  a  number  of  other  respects.  Rulers  enjoyed  full
sovereignty as well as actual power. Partly as a result of, and partly in response
to,  the  exigencies  of  the  Napoleonic  period,  in  many  states  the  administrative
and legal systems had been reformed and made more efficient. Where serfdom,
guild  privileges,  and  restrictions  on  the  mobility  of  labour  had  been  abolished,
they  were  not  restored.  In  the  course  of  the  nineteenth  century,  many  such
enlarged states – such as Bavaria – built up powerful local myths and traditions,
inventing  and  sustaining  a  strong  regional  particularism  which  would  by  no
means be easily submerged in a united Germany.
The political impact of the French Revolution on Germany was profound and
ultimately  irreversible.  There  is  more  ambiguity  about  its  effects  in  other
spheres.  Economically,  the  French  continental  blockade  against  England
probably  did  not  last  long  enough  to  be  of  much  help  to  Germany’s  economic
development.  While  the  preconditions  for  later  economic  takeoff  were
established in the abolition of a variety of feudal restrictions on trade and labour
mobility,  the  Napoleonic  Wars  probably  on  the  whole  retarded  immediate
economic development except in the Rhenish provinces directly administered by
the French. Culturally, it is usually asserted that the Wars of Liberation served to
turn the cultural nationalism of Herder into a new political nationalism. Yet this
is  probably  overstated:  there  were  only  the  most  limited,  partial  stirrings  of  a
political nationalism at this time, with local loyalties arguably very much more
important.  Another  area  where  generalisation  must  be  tempered  with
qualification  is  that  of  the  response  of  Germans  to  revolution.  German

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intellectuals  are  frequently  characterised  as  having  turned  from  sympathetic
interest in the French Revolution to a recoiling in horror as it turned to terror. A
long-standing  and  deep-seated  fear  of  revolution  is  then  supposed  to  have
dogged German political culture throughout the next century at least. While this
may  roughly  describe  the  response  of  a  few  individuals  (rulers  as  well  as
intellectuals), it should by no means be held to be true of all Germans; nor can
subsequent  patterns  of  political  orientation  in  Germany  be  so  easily  explained.
The  latter  arose,  as  always,  in  response  to  a  multiplicity  of  changing
circumstances, and while political views develop within the context of existing
traditions  and  institutional  frameworks,  the  historical  interaction  of  a  range  of
factors at any given time must be examined to elucidate the relative importance
of each element.
Map 6.
 The German Confederation in 1815.
Germany  in  1815  was  obviously  a  very  different  place  from  Germany  in
1648.  Yet  in  outward  appearance,  it  was  not  so  very  different:  a  still  largely
agricultural  land,  a  land  of  villages,  undulating  pastures  and  deep  forests,  of
mediaeval  towns  and  castles,  princely  palaces,  majestic  churches  and
monasteries.  All  this  was  to  change  in  the  coming  century.  The  French

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Revolution  had  rocked  Germany  politically;  but  in  the  following  century,  the
industrial  revolution  was  to  effect  even  more  momentous  changes.  With
Germany’s  curious  political  heritage,  the  interactions  between  political  crises
and  socioeconomic  transformations  were  to  have  immense  reverberations,  still
echoing in the late twentieth-century world.

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The age of industrialisation, 1815–1918
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The years from the Congress of Vienna in 1815 to the end of the First World War
and the collapse of the German Empire in 1918 saw fundamental changes both
in  Germany  and  in  Europe  more  generally.  From  an  agrarian  society,  Germany
was transformed into a booming centre of industrial capitalism; and competition
among states in Europe became competition among imperial powers for colonies
across  the  world.  The  attempted  solutions  to  the  European  balance  of  power
embodied  in  the  Vienna  settlement  were  relatively  successful  in  maintaining
European  peace  for  the  better  part  of  the  nineteenth  century;  but  with  the
unification of a ‘small’ Germany, under Prussian domination, in 1871, and with
Germany’s  rapid  industrialisation  and  entry  into  competition  for  empire  at  the
turn  of  the  century,  this  balance  was  shattered.  The  First  World  War  which
erupted  in  1914  inaugurated  changes  which  were  to  have  implications
throughout the twentieth century, rendering Germany a very different place from
what it had been in the eighteenth century.
RESTORATION GERMANY, 1815–48
The  period  from  1815  to  the  outbreak  of  the  revolutions  which  swept  the
German  states  in  March  1848  is  conventionally  labelled  either  the  ‘restoration’
or  the  ‘pre-March’  (
Vormärz
  )  period.  Both  labels  are  to  an  extent  misleading.
Conditions  after  1815  did  not  represent  a  simple  restoration  of  pre-Napoleonic
political or socioeconomic patterns; nor can the period prior to 1848 be viewed
solely as a prelude to the revolutionary upheavals. Yet, even so, the period from

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1815 to 1848 is in many ways a transitional one, in respect of cultural as well as
political and socioeconomic developments.
Politically,  the  German  Confederation  cannot  be  seen  simply  as  a  step
towards  ultimate  national  unification.  If  anything,  the  territories  had  now
increased  their  powers  at  the  regional  level,  for  a  number  of  reasons:  rulers
possessed  sovereignty  as  well  as  enhanced  power  with  the  rationalisation  of
administration,  the  improvements  in  bureaucracy  and  government,  and  the
processes  of  centralisation  of  state  power  inaugurated  in  certain  states  in  the
Napoleonic  period.  Regional  particularism,  especially  among  the  larger  south
German  states,  was  to  bedevil  the  course  that  national  unification  ultimately
took.  But  of  profound  importance  for  this  course  was  the  strengthening  of  one
state in particular: Prussia. With the acquisition of the Rhenish and Westphalian
territories,  Prussia  gained  not  only  in  territorial  size  and  population  but  also,
crucially,  in  economic  power  and  potential.  Not  only  was  Prussia  now  more
equal  to  Austria  in  simple  demographic  terms;  Prussia  also  was  poised  to
outstrip  Austria  in  economic  development,  a  major  factor  in  the  century  of
industrialisation.  Constitutionally,  however,  both  Prussia  and  Austria  remained
relatively  conservative.  Prussia  did  not  gain  a  united  parliament,  and  although
reforms were continued in certain provinces (with the western provinces, which
were not engaged in a programme of reform, nevertheless continuing to be more
progressive),  centrally  the  programme  of  reforms  was  dropped  by  King
Frederick William III. Major reformers had been dismissed from office by 1819–
20. In Austria, the absence of a perceived need for centralisation in response to
territorial or other changes, and the earlier reforms under Joseph II, added up to a
programme  of  conservatism  and  inactivity  in  the  post-Napoleonic  period.
Conditions in the smaller German states varied tremendously. A number of states
gained constitutions at this time – Bavaria and Baden in 1818, Württemberg in
1819, Hesse-Darmstadt in 1820 – although with the exception of Württemberg,

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where estates and ruler jointly agreed the constitution, this was by way of an act
of  gracious  donation  on  the  part  of  rulers.  Nevertheless,  despite  the  highly
restricted  property  franchise  –  and  the  generally  less  than  democratic  ideas  of
liberals, who preferred professional rule for the people to mob rule by the people
–  it  is  clear  that  a  debating  chamber  such  as  that  of  the  lower  house  in  Baden
could provide at least a platform for practising political speech-making.