A concise History of Germany

Kulturkampf
 (roughly, ‘struggle for culture’
against what was seen as superstition). A combination of factors led Bismarck to
wage a miscalculated campaign pitting the state against the Catholic church. In
1870 the First Vatican Council had pronounced the doctrine of papal infallibility.
Dissensions  among  German  Catholics  led  to  an  initial  involvement  of  the  state
with church affairs; but extraneous political considerations soon exacerbated the
situation. The Catholic Centre party, which had been formed in December 1870
to  protect  Catholic  interests  in  the  predominantly  Protestant  ‘small  Germany’
once  Austria  was  excluded,  appeared  to  Bismarck  to  be  protecting  a  range  of
opponents  of  the  Empire.  Its  support  of  the  Pope  bolstered  the  view  that  the
Centre  party’s  primary  loyalties  did  not  lie  with  Germany.  Moreover,  activities
of the Catholic church in Poland appeared to be strengthening Polish nationalism
and  inflaming  an  unstable  situation  in  the  eastern  territories  of  the  Empire.
Claiming  that  external  enemies  were  being  aided  by  an  ‘enemy  within’,
Bismarck  launched  a  sustained  and  wide-ranging  attack  on  Catholicism.
Between  1871  and  1876  there  were  measures  to  bring  the  training  and
appointment of clergy, and clerical education, under greater state control, and to
prohibit the activities of Jesuits in Germany. In Prussia many priests and bishops
who  resisted  the  anti-Catholic  legislation  were  imprisoned  or  expelled.  The
Centre  party  ironically  consolidated  its  support  as  a  result  of  these  attacks  on
Catholicism, doubling its popular vote in 1874. With a few exceptions (such as
Eduard  Lasker),  liberals  ignored  such  liberal  principles  as  freedom  of  thought
and supported Bismarck’s anti-Catholic policies. But by the later 1870s, with the
switch to more conservative protectionist economic policies, it suited Bismarck
to  break  his  ties  with  the  liberals.  With  the  Catholic  Centre  party  by  now
numerically strong in the Reichstag, Bismarck sought a rapprochement with the
Catholic leader Windthorst; and by 1879 the Kulturkampf had come to an end. It

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was a curious episode which achieved very little from any point of view, other
than the consolidation of the Centre party, which was to be a major and relatively
stable  element  in  German  politics  for  many  decades  (and,  in  altered  and  non-
denominational  form,  to  preside  in  the  shape  of  the  CDU  over  the  founding
decades of post-war West Germany).
The  new  conservatism  of  the  1880s  was  accompanied  by  a  double-pronged
strategy  in  relation  to  socialism  and  the  working  class.  After  the  1875  Gotha
congress,  the  unified  German  Social  Democratic  Party  had  been  growing  in
strength. It still remained small in numbers, but it was increasingly viewed as a
threat  by  Bismarck,  who  considered  socialists  to  be  among  the  ‘enemies  of  the
Empire’ (
Reichsfeinde
 ). In 1878, after two attempts on the emperor’s life (which
had  nothing  to  do  with  the  SPD),  Bismarck  succeeded  in  pushing  an  anti-
socialist  law  through  a  (re-elected)  Reichstag.  This  banned  socialist  meetings,
organisations  and  associations,  newspapers  and  periodicals.  The  Reichstag
refused,  however,  to  ban  those  of  its  own  members  who  constituted  the
parliamentary  representation  of  the  SPD.  This  anti-socialist  legislation  (passed
for  three  years  at  a  time)  was  renewed  at  intervals  until  Bismarck’s  departure
from politics in 1890. Since SPD deputies were still permitted to take their seats
in parliament, one unintended consequence of the anti-socialist law was to turn
German  socialism  into  a  very  parliament-orientated  phenomenon,  with  major
concentration on winning votes and making parliamentary speeches. While thus
essentially moderate in practice, German socialists sounded rather revolutionary
in  theory,  since  it  was  difficult  to  continue  in  the  Lassallean  tradition  of
assenting to a strong state, once the latter denied socialism its right to existence.
Yet  at  the  same  time  as  the  socialists  were  being  politically  persecuted,  quite
progressive  social  insurance  legislation  was  being  enacted.  Bismarck’s  social
insurance  plans  were  announced  in  a  speech  by  the  emperor  in  1881.  Sickness
Insurance was introduced in 1883, Accident Insurance in 1884, and Old Age and

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Disability Insurance in 1889. These welfare measures were not purely the result
of  machiavellian  considerations  or  bread-and-circuses  policies  on  the  part  of
Bismarck.  The  depression  which  had  started  in  the  1870s  led  to  very  real
material  distress,  and  growing  disparities  between  rich  and  poor,  which  gave
cause for concern to many members of German society in addition to socialists.
The  Christian  Social  Movement,  for  example  (founded  by  the  right-wing  and
rabidly  anti-semitic  Protestant  pastor  Adolf  Stöcker),  as  well  as  Catholic
charitable  activities,  provided  added  impetus  for  the  measures.  Thus  while
suppressing the political activities of the working class with one hand, Bismarck
appeared to be buying them off through welfare provisions with the other. Social
Democrats  were  themselves  aware  of  this,  and  uncertain  about  how  best  to
respond.  Splits  between  those  minded  to  accept  economic  improvements  in  a
piecemeal fashion in the here and now, and those insisting on the need for radical
transformation of the whole system, were to continue and become exacerbated in
subsequent years.
Bismarck’s  foreign  policy  was  essentially  based  on  the  development  of  a
complex, but cautious, system of multiple alliances with other European powers.
His  aim  was  to  secure  Germany’s  European  position  without  entering  into
another  war.  The  main  potential  enemy  –  fear  of  whom  was  perhaps  unduly
exaggerated  by  Bismarck  –  was  France.  Initially  Bismarck  sought  an  alliance
between  the  three  conservative  powers  of  Germany,  Austria,  and  Russia  (the
‘Three Emperors’ Alliance’ of 1881, renewed for a further three years in 1884),
while  cultivating  friendship  with  Britain.  These  arrangements  were  made  more
difficult by the rivalries and antagonisms between Austria and Russia, who had
fundamental  differences  over  south-eastern  Europe.  Bismarck’s  self-appointed
role  of  disinterested  ‘honest  broker’  became  increasingly  difficult  to  sustain.
Following  the  1878  Congress  of  Berlin  –  which  coincided  with  the  shift  to
conservatism  on  the  domestic  front,  with  tariffs  against  the  import  of  Russian

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grain  an  obvious  irritant  to  Russia  –  Bismarck  came  to  cultivate  closer
relationships with Austria, forming the Dual Alliance in 1879. Three years later
this  was  expanded  into  a  Triple  Alliance  including  Italy.  This  did  not  entirely
succeed in reorienting Italy’s interests, while at the same time German domestic
economic  policies  of  the  1880s  made  England  appear  more  of  a  rival.  By  the
later  1880s,  realignments  were  underway  again,  with  the  renewed  threat  of
potential  war  with  France  suggesting  the  necessity  of  averting  an  alliance
between France and Russia by once again improving relations with the latter. In
1887, Bismarck secured the Reinsurance Treaty with Russia, although the Three
Emperors’  Alliance  between  Germany,  Austria  and  Russia  was  not  renewed.
This  in  effect  entailed  the  impossible:  the  reconciliation  of  mutually
irreconcilable  Russian  and  Austrian  interests  in  the  Balkans.  In  1890,  under  a
new  emperor,  the  Reinsurance  Treaty  was  not  renewed.  Bismarck’s  complex
juggling act in Europe was then replaced by a more aggressive, expansionist and
imperialist  foreign  policy  which  culminated  eventually  in  the  First  World  War.
Whether  the  tensions  and  stresses  involved  in  Bismarck’s  system  could  ever
have been sustained must remain a moot point.
In  March  1888,  Emperor  William  I  died  at  the  age  of  ninety-one.  His  son,
Frederick III, who succeeded him, died in June of the same year, of cancer of the
throat. He was in turn succeeded by his son, William II, then aged twenty-nine.
Bismarck  had  been  facing  mounting  problems  in  the  course  of  the  1880s,  and
had  even  considered  the  possibility  of  overthrowing  the  constitution  he  had
himself  designed.  But  instead  of  altering  the  constitution,  Bismarck  found  that
two  particular  features  of  it  helped  to  bring  about  his  downfall.  One  was  the
special  relationship  between  chancellor  and  emperor,  and  the  considerable
powers  of  the  latter;  the  second  was  the  power  of  the  army.  The  new  young
emperor  had  social  ideas  and  political  aspirations  at  odds  with  those  of  the
ageing  Bismarck.  He  was,  for  example,  determined  to  allow  the  Reinsurance

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Treaty with Russia to lapse. He also vehemently disagreed with Bismarck’s plan
to  engineer  a  constitutional  crisis  over  a  planned  tightening-up  of  the  anti-
socialist  legislation,  which  would  enable  Bismarck  to  introduce  constitutional
reforms,  by  force  if  necessary.  The  army  –  which  was  essential  to  the  latter
strategy – refused to support Bismarck’s plans, and urged William II to dismiss
the eminent chancellor. In 1890, at the age of seventy-five, Bismarck offered his
resignation. In contrast to previous occasions, when the threat of resignation had
gained Bismarck his own way, the new emperor saw the offer not as a threat but
an  opportunity.  William  II  was  only  too  pleased  to  have  Bismarck  depart  his
post.  In  the  symbolic  view  of  a  widely  reprinted  cartoon,  the  ageing  pilot  was
dropped from the German ship.
Bismarck left a highly ambiguous legacy for Germany. On the one hand, he
had  masterminded  the  unification  of  a  Prussia-dominated,  small-German,
national  state:  a  state  which  was  to  prove  a  powerful  economic  and  political
force in European and world affairs. On the other hand, the state which he had
designed  had  authoritarian  features  and  was  riddled  with  political  and  social
tensions.  These  were  to  become  increasingly  evident  in  the  age  of  imperialism
after Bismarck’s fall.

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