A concise History of Germany

Reichstag
  )  was  complemented  by  an  upper  house,  the  Federal  Council
(
Bundesrat
 ), effectively controlled by Prussia. This constitution was to provide
a basis for that of the subsequent German Empire.
Bismarck now had considerable support within Prussia. Following the defeat
of  Austria  the  liberals  had  split  again,  with  some  right-wingers  leaving  the

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Progressives  and,  together  with  liberals  in  other  north  German  states,  forming
the  National  Liberal  Party  which  supported  Bismarck.  The  conservatives  had
also  regrouped,  with  the  Free  Conservative  Party  supporting  Bismarck.  Yet,
important  though  the  North  German  Confederation  was,  it  did  not  quite  secure
Prussia’s  position  in  Germany.  The  south  German  states  still  resisted  any
extension  of  the  scope  of  the  Customs  Union.  The  incorporation  of  the  south
German states into an expanding sphere of Prussian domination was achieved by
means of the Franco-Prussian war of 1870. The initial crisis had to do with the
question of the succession to the Spanish throne. When Spanish leaders chose a
Hohenzollern  prince,  France  objected;  despite  the  fact  that  the  Hohenzollern
candidature was withdrawn, it suited both France and Bismarck to exacerbate the
issue  into  a  crisis,  with  Bismarck  in  particular  skilfully  manipulating
opportunities  as  they  arose.  The  result  was  a  brief  war  in  which  the  German
army  under  the  Prussian  Chief  of  Staff,  General  von  Moltke,  and  German
technology (Krupp armaments) rapidly defeated the under-prepared French; and
since  a  Republic  was  proclaimed  in  Paris  in  September  1870,  foreign  powers
declined to intervene to support a revolutionary government. The war was over
in 1871, and Germany annexed the French provinces of Alsace and Lorraine as
well as demanding large indemnity payments.
The south German states, who in a whipping-up of nationalistic fervour had
been  persuaded  to  join  the  North  German  Confederation  in  the  war  on  France,
now  realised  that  they  had  little  option  militarily  and  politically  but  to  become
more  permanently  bound  to  Prussia.  On  18  January  1871,  in  a  ceremony  at
Versailles,  the  German  Empire  was  proclaimed,  with  the  rulers  of  the  German
states  offering  King  William  I  of  Prussia  the  hereditary  crown  of  a  united
Germany.  Whatever  nationalist  mythology  may  subsequently  have  claimed,
there  was  a  great  deal  of  grumpiness  on  all  sides:  reluctance  on  the  part  of  the
princes,  as  well  as  a  certain  sulkiness  on  the  part  of  the  new  Emperor  himself.

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What  had  been  engineered,  under  Bismarck’s  guidance,  was  effectively  the
extension of Prussian power rather than the expression of nationalist enthusiasm
for a united Germany.
The  constitution  of  the  second  Empire  made  this  abundantly  clear.  It  was  a
federal  empire,  in  which  the  constituent  states  retained  their  monarchies  and
considerable  power  over  internal  matters,  while  foreign  policy  and  war  were
national  areas  of  competence.  The  political  structure  was  essentially  a  pyramid
with  three  layers.  The  bottom  layer,  the  parliament  or 
Reichstag
  ,  was  directly
elected  by  universal  manhood  suffrage  on  a  secret  ballot.  While  it  was
apparently  very  democratic,  parliamentary  deputies  in  practice  had  little  real
power  and  could  simply  let  off  steam  by  expressing  their  opinions.  Moreover,
since  there  were  no  parliamentary  salaries,  anyone  lacking  independent  means
had little chance  of becoming a  representative in parliament.  Eventually, as the
German  sociologist  Max  Weber  was  to  point  out,  anyone  with  aspirations  to
wielding real power would disdain parliament in any case. While the Reichstag
had  veto-rights,  legislation  was  initiated  in  the  Federal  Council,  or