A slovene history society politics culture

 

 

21 

them, conceding “the Norican city and the Pannonian fortresses”, i.e. the former Gothic 

Pannonia and the part of Noricum south of the Drava, over which the Roman (Byzantine) 

emperor still had power. With the exception of the “Norican city” –  which some historians 

understand as the urban area of Poetovio, others as Celeia – Noricum had then been ruled for 

over a decade by the Franks, who had also taken Venetia around 545. Lombard settlement 

then spread to upper Sava valley, as testified by a graveyard discovered in Kranj, where the 

older graves are Ostrogothic and the newer Lombard. The treaty of 547/48 had made the 

Lombards imperial foederati, and their advance into the area south of the Danube was initially 

aimed against the Franks. In 567 King Alboin – who would later lead his people into Italy – 

and his Lombards destroyed the Gepids, who then ruled over Sirmium, largely because he had 

allied himself with the Avars, who had recently moved into the lower Danube area. Yet these 

new allies and neighbours would soon also represent a new enemy for the Lombards. The 

following year, the Lombards left Pannonia to the Avars, perhaps even by treaty. Soon, Slavic 

people joined the Avars in migrating to Pannonia. The migration of Lombards from Pannonia 

to Italy, which may have been encouraged by the embittered Byzantine general Narses, had 

two long-term consequences: first, the political unity of Italy came to an end for many 

centuries, and second, the Avars’ hegemony finally separated Pannonia, including most 

Slovene territory, from the Roman ecumene. 

 

THE SETTLEMENT OF THE SLAVS 

 

The settlement of Slavic people –  one cannot speak of Slovenes until well after the 

Early Middle Ages – in the eastern Alps and the basins of the eastern Alpine rivers culminated 

in the final decades of the sixth century, although the process had started before that and 

would only end at the beginning of the ninth century. As indicated by some Slovene dialectal 

reflexes, preserved to this day in the Gailtal dialect in Carinthia, and place and river names in 

present-day Austria south of the Danube, the first Slavic thrust into the eastern Alpine space 

came from the north, from the area of the western Slavic language group. The first wave 

seems to have turned south around 550, leaving present-day Moravia and crossing the Danube 

between Traun to the west and Vienna to the east, encompassing first the territory of Upper 

and Lower Austria, then gradually spreading into the interior along the Alpine river valleys up 

to the Karavanke mountain range, and then along the Drava river to the southeast. It seems 

that the diocese in Poetovio (Ptuj) collapsed before 577, during the waves of Slavic migration. 

A second wave of Slavic migration to the eastern Alps from the southeast came somewhat 

later and was very closely linked to the Avars. This nomadic people from the Steppes had 

---

 

 

22 

taken control of the Pannonian Plain after the Lombards moved into Italy in 568, and had then 

attacked the Byzantine state across the Danube and Sava rivers. In 582 they captured 

Sirmium, the former capital of Illyricum, and also started to move towards the northwest, 

accompanied by Slavs. The Slavic-Avar advance led to the collapse of ancient structures, 

including the ecclesiastical organisation. Based on the synodal records from the metropolitan 

church of Aquileia, which describe the fall of the ancient dioceses in this area (Emona, Celeia, 

Poetovio, Aguntum, Teurnia, Virunum, and Scarabantia), it may be possible to trace the stages 

of the Slavic-Avar advance into the eastern Alps. By 588, the upper Sava valley had fallen 

into their hands, and by 591 they had taken the upper Drava valley, where in the following 

years, skirmishes with northern neighbours, the Bavarians, began around present-day Lienz. 

In 592, the Bavarians were successful, but then, in 595, they were heavily defeated in a battle 

decided by the Avar leader (khagan) with  his cavalry. These battles, which flared up once 

more around 626, led to the development and consolidation of a border area that divided the 

eastern Alpine area for centuries: a Frank-dominated western half separated from an Avar and 

Slavic east and southeast. 

To the south, along the  Soča (Isonzo)  river  and  in  Istria, which then reached to the 

Nanos massif and to Snežnik mountain, the border was established somewhat later. Following 

battles with the Friulian Lombards at the start of the eight century, the Slavs occupied the hilly 

land to the west of the Soča, up to the edge of the Friulian plain. This ethnic boundary has 

lasted, with minor changes, for over 1,200 years, up until the present day. The advancing 

Slavs moved into Istria from the northeast, via the Postojna Gate. First, until around 600, they 

settled the lands up to the peninsula’s natural threshold to the south of the Trieste-Rijeka road, 

where the Karst plain falls sharply down to the hinterland of Trieste and Buzet. At the end of 

the eighth century, for reasons of recruitment and economic need, the local Frankish authority 

organised the resettlement of Slavs from the continental part of Istria into the unpopulated 

urban territories in the peninsula’s interior, to counter the influx of armed Avar groups. It is 

not possible to reliably determine the number of Slavs that settled in the eastern Alpine and 

pre-Alpine areas. A population figure of 20,000 for the area of modern-day Slovenia, which 

covers 20,000 km

2

 – acquired by taking the oldest statistical source for Slovene territory, the 

first urbarial record for the Freising Škofja Loka seigneury from 1160 and working backwards 

and generalising for the whole area – seems small but acceptable. It should be pointed out that 

the population density was  certainly higher in some areas, such as the Klagenfurt Basin in 

Carinthia and around Kranj in Carniola, but settlement of an area that was far more forested 

than today would have been very uneven. 

---