A slovene history society politics culture

 

 

25 

Bosphorus, but the Avars’ was the first genuine attempt to conquer Constantinople, in alliance 

with the Persians and with their subjugate Slavic warriors. The failure of this siege proved a 

disaster for the Danubian khaganate, almost precipitating its complete collapse. The defeated 

Avars, torn by internal disputes because of the greatly weakened khagan, effectively fell out 

of sight for several decades for Byzantine writers, who were becoming more concerned with 

decisive clashes with the Persians and soon after that with Arabs. 

The catastrophe of 626 also gave considerable succour to the position of Slavs who 

joined the uprisings under Samo. According to the Fredegar Chronicle, which does not seem 

entirely reliable in terms of chronology, Samo joined the Slav revolt in the territory of today’s 

Czech Republic and Slovakia in 623, which would mean that the breakaway of the Avar 

khaganate’s  western flank began before the great crisis of 626. Samo, a Frank by birth and 

probably a weapons trader, exploited the opportunity to take the fight to the Avars and become 

ruler (king, until his death in 658) of a central European union, the first Slavic polity known 

to history. Its centre was north of the Danube, but it included the area of the Eastern Alps later 

known as Carantania. In 630, the Frankish king, Dagobert I, organised an unsuccessful 

attempt to destroy Samo’s realm, uniting Frankish and Alamannian warriors with Lombards, 

who could only have acted against their Alpine Slav neighbours. Around 623 to 626, the 

Friulian Lombards had already wrested control of “the district of the Slavs, called Zellia” in 

Val Canale. This was the first time that Slavic lands were brought into dependence on Friuli, 

and the Slavs there were to pay tribute to the Lombard duke in Cividale del Friuli until around 

740. Probably not without reason, the Conversio Bagoariorum et Carantanorum  (The 

Conversion of the Bavarians and Carantanians) – a text dating back to 870 in Salzburg and the 

most important historical source for the eastern-Alpine and Pannonian region in the eight and 

ninth centuries – also links Samo with the very earliest Carantanian history. 

At that time, the Alpine Slavs, called also Vinedi, who were part of Samo’s political 

union, also had their own prince known as Vallucus, who ruled the border area known as the 

‘March of the Wends’ (Marca Vinedorum). This name, attributed by a contemporary Frankish 

chronicler, bears indirect witness to the fact that the Slavic eastern Alpine area between the 

Bavarians and Lombards was the border region of something greater, i.e. Samo’s political 

community. Prince Vallucus and his Slavs were joined around 631/632 by a group of Bulgars 

led by Alzeco (Alciocus). He was one of a group of Bulgar pretenders who had wanted to 

exploit the crisis in the Avar khaganate that followed the catastrophe of 626 by taking control. 

However, the group suffered a defeat and fled from Pannonia with 9,000 men, together with 

women and children, to the Bavarians who, after an initial welcome, murdered several 

---

 

 

26 

thousand of them on the orders of the Frankish king Dagobert I – an early Bavarian precursor 

of the Saint Bartholomew massacre. Only Alzeco’s  group escaped, and fleeing once more 

were received by Vallucus. Alzeco’s Bulgars remained with the Alpine Slavs for around thirty 

years, a generation, in the nascent Carantania, before migrating after 662 to Benevento, in 

Lombard Italy. 

After Samo’s death  in 658 the Avars renewed their supremacy of most of Slavic 

central Europe, but not over the Carantanian Slavs, who as the Alzeco episode indicates, were 

independent of all their neighbours: the Bavarians and Franks; and the Lombards and Avars. 

Only eight decades later, in around 740, did Avar pressure grow so much that the 

Carantanians, under their prince, Borut, were forced to recognise Bavarian overlordship in 

return for their aid against their eastern neighbours. 

The Avars also restated their supremacy south of the Karavanke mountains after the 

middle of the seventh century – if indeed it had ever been broken –  and the khaganate once 

more stretched to the borders of Friuli in Italy. Around 664, at the behest of the Lombard king 

Grimoald, the Avars attacked Friuli and defeated and killed the usurping duke of Friuli, 

Lupus, probably near Ajdovščina, at the Hubelj river (fluvius Frigidus) in the Vipava valley, 

approximately where Emperor Theodosius (a Christian) had defeated Eugenius, his pagan 

rival, in 394. Paul the Deacon, a Lombard by birth from Cividale, who wrote of these events 

at the end of the eighth century, also reports that Arnefrit, son of the defeated usurper, fled in 

fear of Grimoald “to the tribe of Slavs in Carnuntum, which is erroneously called 

Carantanum” (ad Sclavorum gentem in Carnuntum, quod corrupte vocitant Carantanum). 

Although the term Carantanum does not belong to the time that Paul was describing, 

but to the end of the eighth century, when he wrote his History of the Lombards, this is the 

oldest undisputed reference to the name. The educated Friulian historian – like many writers 

of the time – maintained ethnographical traditions and described new facts in ancient terms. 

He therefore explains Carantanum  as a popular, erroneous, rendering of the ancient name 

Carnuntum, (an ancient fortress  east of Vienna on the Danube, known today as Petronell), 

which actually had no connection with Carantania. Paul’s report clearly shows that the 

Carantanians’ tribal name –  probably first mentioned by  an anonymous cosmographer from 

Ravenna as Carontani  –  was derived from the local or regional name for the area in which 

they lived. The name was originally connected with the area around Zollfeld (Carentana) and 

Ulrichsberg (Mons Carentanus), where the civitas Carantana (Karnburg) and ecclesia sanctae 

Mariae ed Carantanam (Maria Saal) stood. The name came to refer to the entire area ruled by 

the prince from Karnburg. The name is not only pre-Slavic, but also of pre-Roman origin; 

---