A slovene history society politics culture

 

 

27 

etymologically the name Carantanians probably means ‘people from Caranta’. The root Kar- 

is typical of the wider Alpine-Adriatic area, and is also found in names such as Carnia and its 

derivative Carniola, as well as the name Karst. 

 

CARANTANIA 

 

The basic unit of political, social and legal life, as conceived in the Early Middle Ages, 

was the tribe, also referred to as ‘people’ (gens, rod’, ethnos). A tribe was by no means a 

simple structure, but in fact a very complex formation. Over the past decades, extensive and 

detailed research  into Germanic, Slavic and steppe-nomadic ethnogenesis clearly indicates 

that the peoples of the Early Middle Ages were not communities of shared origin, but 

polyethnic communities identified not by the same blood, but by shared “nuclei of tradition” 

and customs that these heterogeneous groups participated in, and recognised as their own. 

The tribe of the Carantanians was a polyethnic unit too. Without doubt they were a 

Slavic tribe –  which means that their nucleus of tradition within this polyethnic union was 

defined as Slavic. The contemporaries of the Carantanians also saw them as Slavs; for 

example, the unknown author of the Conversio wrote of “Slavs, called Carantanians” (Sclavi 

qui dicuntur Quarantani), who comprised two Slavic groups which, at the end  of the sixth 

century, migrated to the eastern Alps from the north and south, as well as Croats and Dulebs 

and indigenous ‘Romans’, evidence for which is found in numerous place names. Nor should 

the possibility be rejected that there were also small numbers of Avars, Bulgars and Germanic 

people among them. 

The principality of the Carantanians was the oldest early medieval tribal polity formed 

in the eastern Alpine region. However, the Carantanians cannot simply be equated with the 

Slavs who settled in the eastern Alps at the end of the sixth century. At that time, today’s east 

Tyrol and Carinthia were generally referred to as ‘Sclaborum Provincia’, the land of the 

Slavs. In the second quarter of the seventh century, the ‘Marca Vinedorum’, the March of the 

Wends or Slavs, under its prince, Vallucus, represented a more developed level of political 

organisation. A clearer indication of a specific ethnic identity and political organisation is 

given by the geographical term that Paul the Deacon used in 664, Carantanum, where a 

specific Slavic tribe lived (gens Sclavorum). In any case, the Carantanian ethnogenesis came 

to an end before the middle of the eighth century, and probably around 700; in approximately 

740, the Carantanians passed into history in dramatic circumstances with decisive impact on 

the future. 

At that time their prince was Borut and the Carantanians were seriously threatened by 

---

 

 

28 

the Avars, and were in need of assistance. Turning to the Lombards in Friuli was not a genuine 

option as the Slavs in Val Canale, where Friulian and Carantanian territory met, had recently 

ended over a century of paying a tribute to Ratchis, the duke of Friuli. Just before that, 

perhaps due to a perceived threat from the Slavs, the bishop of the exposed town of Iulium 

Carnicum (Zuglio in Carnia) had withdrawn to Cividale. Another indication of this general 

deterioration in Lombard-Slavic relations was the military incursion of Ratchis, between 737 

and 744, into the “Slavic homeland of Carniola” (Carniola Patria Sclavorum), which then 

was within the Avar khaganate. Finding himself in a difficult position, Borut turned to the 

Bavarians and their duke, Odilo, for aid. The Slavs’ position was weakened by only a decade 

having passed since (in around 730) the Carantanians, described  as “wild pagans”, had 

destroyed Maximilian’s monastic cell in Bavarian Bischofshofen, in the Salzach river valley. 

Nevertheless, the Bavarians responded to the call and, together with the Carantanians, 

defeated the Avars, though at the price of forcing the Carantanians to submit to the lordship of 

(Frankish) kings. Carantanian loyalty was guaranteed by hostages, including Borut’s son 

Cacatius (Gorazd) and his nephew Hotimir, who were taken to Bavaria and raised in the 

Christian faith. These fateful events took place before 743, as by then Carantanian warriors 

were already marching in the Bavarian army against the Franks. 

In 749, after the death of Borut, the Bavarians acquiesced, having sought Frankish 

permission, to Carantanian requests for Gorazd to be sent home and made their prince. But 

three years later Gorazd died and was succeeded by his cousin, Hotimir. He was accompanied 

to Carantania by the first Salzburg priest to come to the territory, who was particularly close 

to Hotimir by virtue of being the nephew of Hotimir’s godfather. Pope Zachary had already 

confirmed Carantania’s ecclesiastical subordination to Salzburg, and its related right to 

missions, during the time of Prince Borut, and perhaps even before 743. Yet the mission only 

really began during Prince Hotimir’s time, and as with previous events, the mission to 

Christianise the Carantanians was inextricably linked to the political situation. Close co-

operation between a prince and the people close to him responsible for the mission was 

essential for success. Hotimir committed himself to participating at a mass in Salzburg every 

year “and there he accepted the doctrine and Christian duty.” The bishop of Salzburg at that 

time was the erudite Irishman Virgilius (746/47 or 749 to 784). Hotimir turned to him 

personally, requesting that he come on a missionary to Carantania, but, instead, he sent the 

regional bishop, Modestus, as his envoy (episcopus missus). A large number of churches were 

consecrated in Carantania during the Salzburg mission, which lasted towards the end of the 

eighth century, although only three churches consecrated by Modestus can be specifically 

---