A slovene history society politics culture

 

 

23 

By the time the Slavs had settled the former provinces of Noricum and Pannonia, 

Roman citizenship had already disappeared from the area. It did survive for considerable 

time, despite the major upheavals of the fifth century, as long as the area was still 

administered as part of Italy. This era came to an end in western Noricum (where the death in 

532 of the deacon Nonnosus, who had worked around Teurnia, was still dated by reference to 

the Roman consuls), with the Frankish occupation of 536/537. The eastern Norican and 

western Pannonian areas, which in 548 were ceded to the Lombards by the eastern Roman 

Emperor Justinian, were separated from the Roman ecumene by the Lombard migration to 

Italy in 568, and the establishment of the new Avar dominion in the central Danube area. This 

does not mean that the new arrivals did not assume the heritage of antiquity, at least in part. 

Older conceptions of the indigenous population completely abandoning the region or being 

forced out by the Slavs have long since been superseded. Numerous place names relating to 

the name Vlah, which the Slavs gave to the ‘Romans’ (e.g. Laško), as well as some fortified 

hilltop settlements –  a typical form of settlement in this area in Late Antiquity –  such as 

Rifnik, south of Šentjur by Celje, which were settled continuously until the seventh century, 

indicate the contact and cohabitation of the indigenous inhabitants with the Slavs. The Slavs 

also assumed numerous ancient place and river names, as well as some components of their 

everyday economic life, particularly Alpine dairy-farming. The further west one travels, 

towards Friuli and Italy, the more traces one finds of such contact. Even though the area 

newly settled by the Slavs had been cultivated since antiquity, there were many changes in its 

structure at this time. The most evident was the collapse of ancient urban centres. The 

province, which had previously been centred on its towns, now became completely rural in 

character. In the early medieval period, illiteracy replaced the ancient literacy of the area. The 

codified legal order and the state it supported was replaced by new legal forms. A different 

social structure grew up alongside a new form of arable farming. The ecclesiastical 

organisation of dioceses collapsed completely, but the Christian cult did not, with the 

indigenous ‘Roman’ population managing to preserve it, at least in some locations, such as 

Spittal an der Drau in Carinthia. There, the diocesan church of Teurnia was destroyed around 

600, but the preservation of the gravestone of Deacon Nonnosus from 532 mentioned above 

in a monastical church from the end of the eighth century in Molzbichl indicates the 

continuity of the cult well beyond the initial period of Slavic settlement. The Carantanian 

mission of the eighth century would later explicitly associate itself with this core  of local 

Christian tradition. 

 

---

 

 

24 

NEW IDENTITIES 

 

By the end of the sixth century, today’s eastern Tyrol and Carinthia were already 

known as the ‘land of the Slavs’ (Sclaborum provincia), while the presence of an Avar khagan 

indicates that this mountainous Alpine world was included in the Avar dominions, the centre 

of which lay between the Danube and the Tisza river in Pannonia. The Avars first appeared in 

Europe around 560, on the borders of the Byzantine state along the lower Danube. In 567, 

they joined forces with the Lombards to destroy the Gepids. The subsequent Avar settlement 

of Pannonia, (from where the Lombards migrated into Italy in 568) reached its peak in 582 

with the capture of the ancient capital of Illyricum, Sirmium. In a wider sense, the Avar name 

included everybody living under the authority of the khagan. The Avar name was used for a 

supra-regional political community that was rather unstable and subject to continual changes, 

which was characteristic of all the nomadic horse people from the Eurasian Steppes. The 

Avars formed a polyethnic alliance, which was always open to incoming groups, and in 

addition to the other peoples (gentes) of the Pannonian basin, the alliance also encompassed 

Gepids, Bulgars, Kutrigurs, and above all, Slavs. The Slavs settled across a large area of the 

Avar political entity, stretching from the Sudetes in the north to the lower Danube to the 

south. They were subordinate to their Avar masters, paying tribute and providing military 

service. Yet the attitudes and relations of the horse-bound Avar warriors to the various Slavic 

groups differed according to the time and geographical circumstances. Avar supremacy over 

the Slavs at the heart of the khaganate based around the lower Danube and Tisza river in 

Pannonia was undoubtedly more keenly felt than on the periphery, in the hilly and heavily 

forested eastern Alpine and northwest Balkan areas, which were less suitable for the life of 

nomadic horse people. In Slovene historiography, one finds the relationship described thus: 

“Nothing justifies the thinking that Carantanians all had their own Avar master. Months could 

pass without seeing an Avar-nomad, and in more remote places perhaps even a year. Yet if a 

band stopped in their village, the situation was completely lawless, as described so movingly 

by Fredegar and Nestor, and as even the mighty Goths experienced under the Huns.” Traces 

of the Avar presence in Carantania may be preserved in the place names of Faning and 

Fohnsdorf  (Slovene:  Baniče  and  Banja  Vas)  deriving  from  the word ban  (from the Avar 

bajan). The Avar rule described above lasted until the mid-620s, when two not entirely 

unconnected events – the start of Slavic resistance to Avar supremacy under Samo in 623 and 

the failed Avar siege of Constantinople in 626 – ushered in major changes in the region. 

Before 626, barbarian peoples had already reached the walls of the great city on the 

---