A slovene history society politics culture

 

 

37 

extended far to the east, to the central Danube and Syrmia, where the mountain Fruška Gora 

bears their name to this day. However, the victory did not lead to the immediate pacification 

of the newly conquered areas. In 799, Gerold and Erik, the two prefects on the Franks’ eastern 

flank, fell –  in modern terms, it was the loss of a four-  or five-star general. The former, 

responsible for Bavaria and the northern border, met his death somewhere in Pannonia, and 

the second, responsible for Friuli, and the southern section of the border, died in an ambush 

near the town of Trsat in Liburnia, not far from today’s Rijeka in Croatia. In 803 and 811, the 

Frankish army again had to intervene in Pannonia. 

As suddenly as they had arrived, the Avars disappeared from history. An Old Russian 

proverb: “They disappeared like the Avars, who have neither ancestors, nor descendants,” 

cited in the Chronicle of Nestor illustrates this feature of ethnogenesis, which is so 

characteristic of the Steppe nomads. However, this does not mean that the people who had 

identified themselves (or been identified) with the Avar name disappeared. Effectively, only 

the name disappeared; after the Frankish conquests, Slavic pressure, advances by the Bulgars 

and civil wars it lost its meaning and reputation. In the case of the Avars, these were both very 

strongly linked to the khagan. The supra-regional and polyethnic community that lived under 

the Avar name included significant levels of stratification. In the ruins of the Avar khaganate, 

which experienced more of a political than a physical collapse, Slavic and other peoples 

grouped together in new local and regional communities, in a new process of ethnogenesis. In 

805, with Charlemagne’s permission, some of the Avars were consolidated into an Avar client 

principality on Frankish soil, in upper Pannonia between the Danube and the Raab. This 

retained an internal tribal constitution, but its Christianised prince only retained the authority 

and honour of a khagan with the express permission of Charlemagne. The last mention of 

these ‘Frankish’ Avars as a political people is at the same time as the mention of the 

Moravians, in 822. One ethnogenesis came to an end, while another began. 

The large swathes of new Frankish territory had to be organised administratively and 

ecclesiastically. The ecclesiastical issue was originally focused on a rapid and successful 

mission. As early as summer 796, in a Frankish military camp on the Danube in Pannonia, a 

group of bishops from Pippin’s retinue were already in discussion at a special synod, even 

while the military advance was underway. This group included Paulinus, the patriarch of 

Aquileia and Arno, the bishop of Salzburg. The main guidelines for the Christianisation of the 

Avars and the Slavs who had lived in the Avar dominions were influenced by the politico-

religious ideas of the erudite Anglo-Saxon, Alcuin of York, a personal friend of Patriarch 

Paulinus and Bishop Arno, which were intended to avoid the errors committed in the violent 

---

 

 

38 

Christianisation of the Saxons. The aim was to win souls not tithes. A special Slav tithe, which 

prevailed in Carinthia well into the Central Middle Ages and was significantly lower than the 

true canonical tithe, represents part of the tradition established by these moderate Anglo-

Saxon/Irish missionary methods. Pippin took this opportunity to define the Drava river as the 

border between the Salzburg and Aquileian missionary spheres in Pannonia, and this was 

confirmed by his father Charlemagne in 803. In 811, Charlemagne also defined the Drava as 

the ecclesiastical border in Carantania. This division formed the basis for the ecclesiastical 

organisation of Slovene territory for almost one thousand years, until the  church reforms in 

the middle of the eighteenth century. 

In contrast to the Salzburg church, which had energetically set about its new tasks (as 

seen from its appointment of Theoderic in 799 as regional bishop to Sclavinia), the Aquileian 

church only really committed itself to missionary activity after Paulinus’ death in 802, during 

the time of the patriarchs Ursus and Maxentius. It seems also that the Aquileian mission was 

much more focused on the nearby Slavic regions than on Pannonia. It was there, in around 

800, that Blancidius worked, the only Aquileian missionary known by name (and even here 

there is some uncertainty, in contrast to the many missionaries from Salzburg whose names 

are recorded). In the mountainous land of the Slavs, whose language he did not know, 

Blancidius felt like a “croaking frog in a marsh” and a “chirping nightingale”, and called 

himself Noricus to his ‘Roman’ friends. It is possible that the oldest phase of construction of 

the church dedicated to Mary on the island in Lake Bled dates back to this time, which would 

make it the oldest ecclesiastical building in the Aquileian missionary area. After a brief crisis 

brought about by the uprising led by Louis, prince of Lower Pannonia (Ljudevit Posavski) – 

which was supported by Fortunatus, the patriarch of Grado and opponent of Aquileia, to 

whom the bishops of Istria were suffragan –  and by the temporary Bulgar occupation of 

Pannonia in 827/28, a substantial part of the Aquileian missionary territory had been 

Christianised by the arrival  in Pannonia of Constantine and Methodius, in around 960. 

However, the ascendancy of the Christian faith within the area would not be complete for a 

long time to come, as indicated by continuing mentions of pagans well into the Central 

Middle Ages. 

The large swathes of newly acquired Frankish territory also required organisation and 

administration. The rough framework of this structure had already been suggested by the two 

main routes of the Frankish military offensives against the Avars, which set out from Bavaria 

and Friuli. This was the manner in which the eastern march of Bavaria and Friuli was formed. 

Numerous questions in this field have yet to be answered, but the overall sense of the 

---