A slovene history society politics culture

 

 

113 

village. Lower noble families only started to build castles in larger numbers in the thirteenth 

century. At the same time, a significant section of the lower nobility – the ministerials – were 

starting to liberate themselves of personal dependence and restrictions. In Styria, the freedom 

of ministerials to marry was recognised, in 1237, by a charter from Emperor Frederick II, and 

legally they became equal with the higher, free nobility. In Carinthia and Carniola, this 

occurred somewhat later,  though not much later, as the general (territorial) peace issued in 

December 1276 by King Rudolf 

I  for  the  former  Otakar  II  Přemysl  lands  deemed  “counts, 

barons, and ministerials” as equals. By the fourteenth century, the nobility in Slovene territory 

was already legally equal, and in the following century began to decide equally on matters of 

the  Land. This was the start of the institutionalised Estates of the Land, divided within into 

“lords” and “knights and squires”. Although legally equal, there remained differences in 

wealth, title and repute between different members of the nobility –  who remained small in 

number at every level throughout the Middle Ages. Mobility between these noble ranks was 

not unknown, however. 

As in the Early Middle Ages, the nobility remained extremely international throughout 

the Central and Late Middle Ages. This applies particularly to the high, dynastic nobility, 

whose family ties spread throughout Europe. As indicated by specific examples before the 

turn of the millennium, Slavic higher nobles from today’s Slovene territory were able to enter 

the ranks of the mainly Germanic speaking higher nobility. One typical characteristic of the 

nobility was the high level of intermarriage between houses. The claim, long accepted, that all 

the major noble dynasties of the Central and Middle Ages ruling Slovene territory were not 

Slovene therefore only means that the founders of these houses came from elsewhere to make 

it their homeland. Even the greatest of the noble houses, the Habsburgs, came to ‘their 

Austria’ as foreigners from ‘Switzerland’. Defining medieval aristocrats in terms of modern 

concepts, such as national consciousness, can only lead to major and completely unnecessary 

misapprehensions and confusion, which create prejudices and lead to a misunderstanding of 

the spirit of medieval times. The counts and princes of Cilli are often understood and 

proclaimed – even as a counterweight to a ‘German’ nobility – as a Slovene dynasty and even 

as bearers of a Yugoslav ideal, which is as anachronistic as proclaiming them Germans by 

national consciousness. There existed at most a consciousness of belonging to a ‘German’ 

state that was expressly multinational. The eminent position of the Cilli dynasty in Slovene 

history is not therefore based on these criteria, but on the fact that they had their residence, 

their castle and their court in Celje –  in the modern-day Slovenia –  where they lived for 

generations, and from where their formed their lordship and governed it. The same applies to 

---

 

 

114 

the remaining ‘Slovene’ higher noble dynasties: their place in Slovene history derives from 

their role in the history of the Slovene territory. 

By language, the higher nobility on Slovene land were predominantly Germanic, 

although some examples indicate that  Slovene was understood and spoken in these circles. 

For example, in 1227, the duke of Carinthia, Bernhard of Spanheim, allegedly welcomed the 

renowned Styrian knight-poet, Ulrich of Lichtenstein to Carinthia with the words “Bog vas 

sprejmi, kraljica Venus” (“God welcome you, Queen Venus” –  Ulrich is said to have been 

dressed for a chivalric tournament with a helmet with a depiction of Venus). Similar testimony 

is provided by a preserved letter of 1480 written in Serbian to Leonhard, the last count of 

Goriz

ia, by Katarina Branković, widow of Ulrich, the last of the Cillis; the letter indicates that 

the Gorizian knew a Slavic language; he may have learnt it at the Cilli court, where Katarina 

had known him in her childhood. The lower nobles must have been even more familiar with 

the language of their Slovene surroundings, particularly those exercising patrimonial 

jurisdiction, as it is not otherwise possible to imagine how they would exercise their 

jurisdiction over the subject peasants of their seigneury. This assumption is supported by an 

appeal by the Estates of Carniola from 1527 against the prince’s appointment of a captain’s 

deputy who was not of the Land and “who did not know Slovene, which has always applied.” 

The captain’s deputy was the second highest office in the Land  and generally presided over 

the court of nobles. The tenor of the appeal implies that at least the majority of the Carniolan 

nobility knew Slovene, as this requirement would otherwise close the door to prestigious 

offices of the Land. Most of the nobility was at least bilingual, and in some areas – especially 

in Istria and on the border with Friuli –  even trilingual, although German predominated in 

speech, and even more in writing. 

 

Peasants and Villages  

The process of legal standardisation did not only affect the nobility. In the Late Middle 

Ages, the legal status of the peasant population became gradually equated with the status of 

bondage. Previously, from the tenth to thirteenth century, there had been major differences 

among this population, covering a wide range of different ranks from “freeman” (homo liber) 

to “bondsman” (homo proprius). The social structure of the rural population in the Late 

Middle Ages was characterised by the fact that membership of one level or group or another 

was transferred from generation to generation, irrespective of whether or not an individual’s 

role had changed significantly. The emphasis was on one’s status at birth; subsequently a 

---