April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Wars are growing longer, reversing a long global trend towards greater peace
Climate, crime and the conflict trap
Sudan and the curse of civil war
012

---

12
The Economist 
April 22nd 2023
Leaders 
to stick. Between 2001 and 2010 roughly five countries a year suf­
fered two or more simultaneous conflicts; now 15 do. (Pacifying
Myanmar or Congo, with their dozens of armed factions, would
be hellishly hard.) And since 1991 there has been a 12­fold in­
crease in the proportion of civil wars involving foreign forces.
Foreign meddlers bear fewer costs—their own cities are not flat­
tened—so they have less incentive to make peace.
Another reason is criminality. Nearly all civil wars rage in
corrupt countries where power is a quick route to wealth, spur­
ring the unscrupulous to kill for it. (One of Sudan’s feuding war­
lords has reportedly made a fortune peddling gold and merce­
naries; the other leads an army with a business empire.) Mean­
while, the globalisation of criminal networks makes it easier for
rebel groups to deal drugs or launder looted diamonds.
The most worrying factor, however, is climate change. It does
not directly cause war, but it makes it more likely. When farmers
are displaced by droughts or floods, they often move onto lands
that traditionally belong to other ethnic groups. In just one re­
gion of Mali, an 
ngo
counted 70 conflicts, mostly over land and
grazing rights. In the Sahel, an arid vastness below the Sahara
desert, climate change has disrupted livelihoods so badly that
jihadist groups find it easy to recruit. They promise divine jus­
tice—and stress that this means getting your pasture or farm­
land back. Civil wars are already concentrated in hot, poor coun­
tries; as the climate grows harsher, the belt of bloodshed around
the equator will surely grow wider.
Compounding all these ills is a new atmosphere of impunity.
If Russia can behead prisoners and China can commit crimes
against humanity in Xinjiang, smaller bullies may conclude that
international law can safely be ignored. Certainly, many are
flouting it, from the bloodstained scrub of Burkina Faso to the
torture dungeons of Syria. America is distracted by superpower
rivalry, and the 
un
is hogtied by vetoes from Moscow and Bei­
jing. The vast resources rightly deployed to defend Ukraine will
never be deployed to unscramble Sudan, even if outsiders could
devise a plausible way to do so.
Peacemaking is hard, but not impossible. In the short term, it
is often wise to start unofficial talks long before the belligerents
are ready to talk openly. (It worked in South Africa and Northern
Ireland.) Including more women and civil­society groups in a
peace process seems to make settlements more durable, and
videoconferencing means they no longer have to make hazard­
ous journeys to be in the room. Including awful people is often
necessary, too, otherwise they may go back to fighting. There is a
painful tension between justice and peace. The former demands
that war criminals be jailed; the latter may require giving them
cabinet posts. Finally, because all conflicts are different and no
peacemaking template works everywhere, it is helpful to experi­
ment. Donors hoping to rebuild war­ravaged Liberia backed a
variety of projects. Training the police to be less predatory
turned out to make locals less likely to rebel.
In the long run, the most important ways to promote peace
are to build better institutions in fragile states, and to curb (and
help people adapt to) climate change. Those tasks are vast, and
could take decades. But the alternative is a world where life is
short in poor, hot countries—and war is long. 
n
T
he trouble
facing many of America’s banks is coming into
sharp relief. After the failures of Silicon Valley Bank (
SVB
)
and Signature Bank in March, behemoths such as JPMorgan
Chase and Bank of America attracted deposits despite paying
minimal interest, according to earnings reports released since
April 14th. Many small and medium­sized banks, by contrast,
face increasing competition for customers and rising funding
costs. On April 18th Western Alliance, a lender with $71bn of as­
sets, reported that it had lost 11% of its deposits
this year. To tempt deposits back, banks will
have to pay more for them; in the meantime
many have turned to temporary loans, includ­
ing from the Federal Reserve, that incur today’s
high rates of interest. Yet lots of banks’ assets
are low­yielding and cannot be sold without
crystallising losses. A big profits squeeze is
coming (see Finance & economics section).
More banks were due to report earnings after we published
this leader. But the market has already made a judgment: Amer­
ica’s banks are worth only about their combined book value,
having traded at nearly a 40% premium at the start of the year.
The likely result of their low valuations, combined with a land­
scape in which size matters, is a tried­and­tested response to
banking crises over the past four decades: consolidation.
America has 4,700 banks and savings institutions, or one for
every 71,000 residents. To observers in the 
eu
, which has only
one bank for every 85,000 people, that seems excessive. Yet it is a
historical low: in 1984, when comparable data begin and the
population was much smaller, there were nearly four times as
many institutions. Since then the industry has seen almost con­
tinuous consolidation. The biggest wave of mergers came after a
long­running crisis among savings and loan associations (
S&L
s),
lenders specialising in mortgages, reached its apex in the late
1980s. It left many carcasses over which stron­
ger banks could pick. Rule changes, such as the
lifting of restrictions on banking across state
lines, also encouraged banks to grow in size.
There are several parallels between then and
now. Many 
S&L
s went bust because their fund­
ing costs rose as interest rates surged, while
their mortgage­loan books brought in low, fixed
rates of interest. At one point nearly two­thirds
of 
S&L
s would have been insolvent had their assets been marked
to market. Although the balance­sheet problems of today’s
banks are less severe, they are similar in nature. At the end of
2022 more than 400 banks with nearly $4trn in combined assets
had unrealised losses on their securities portfolios worth at
least half of their core equity capital. Include their fixed­rate
loan books, and possible losses to come on lending against com­
mercial property, and the hole would be greater still.