Botstein Mahler

 

3 

Mendelssohn and Richard Strauss, each of whom had functioning marriages and children; 

both lived stable, elegant lives in comfortable homes.  

 

The fascination with Mahler has been buffeted by a widespread popular impression that 

his  life  was  marked  by  inner  turmoil  and  rejection,  one  of  suffering  and  perpetual 

outsider status. His childhood is said to have been tortured, and his adult life crippled by 

a hostile public, vicious music critics, and above all a debilitating marriage to a notorious 

femme fatale, Alma Mahler, a gifted Viennese beauty who slept with every artist, writer, 

and composer of stature in Vienna, from Alexander Zemlinsky and Oskar Kokoschka, to 

Hans  Pfitzner  and  Franz  Schreker.  After  Mahler,  she  married  famed  Bauhaus  architect 

Walter Gropius and then Austrian writer Franz Werfel.  

 

This  picture  of  Mahler’s  life  distorts  the  reality.  Bernstein  liked  to  quote  Mahler’s 

prediction  that  “my  time  will  come.”  It  is  true  that  Mahler  may  have  felt 

underappreciated and misunderstood in his own day. He may have believed that he was a 

perfect example of the Wagnerian conceit that great composers in modernity cannot be 

properly appreciated by their contemporaries, despite knowing very well that practically 

all  great  composers  were  profoundly  successful  in  their  own  day  and  age,  including 

Wagner himself. Yet myths are frequently based on fragments of truth. While we would 

like  to  think  of  ourselves  as  having  discovered  Mahler’s  greatness  long  after  his  death 

and elevating him to his proper place in history, he died of heart disease in Vienna at the 

age of 51 a world-famous man. His long and painful trip from New York to his home in 

Vienna in the spring of 1911 elicited widespread sympathy and concern.  

 

At the time of his death Mahler as a personality was controversial, yet as a composer and 

conductor he was a celebrity. Mahler had become a major musical figure in Europe. He 

was feted and his music performed in St. Petersburg in the east, Helsinki in the north, and 

in Paris in the west. He was also famous in North America, where in the last years of his 

life he worked as music director of the New York Philharmonic and a star conductor at 

the Metropolitan Opera. Since 1897 he had been a defining public presence in the cultural 

and political life of his adopted city, Vienna. His death was reported all over the world. 

The  most  successful  German-speaking  composer  of  his  generation,  Richard  Strauss, 

wrote  his  last  large-scale  purely  orchestral  piece,  Eine  Alpensinfonie  (An  Alpine 

Symphony),  as  an  eloquent  tribute  to  the memory  of  Gustav  Mahler  the  composer,  his 

friend and rival. 

 

 

Between Reality and Myth: Gustav Mahler’s Life 

The  eminent  philosopher  Hannah  Arendt  observed  that  each  individual  as  a  private 

person and citizen must come to terms with his or her “natality”: the unchangeable, blunt 

facts of his or her birth. It was Mahler’s lot to have been dealt a complex natality. He was 

born to Jewish parents on May 7, 1860, in the small village of Kalischt in Bohemia, then 

consisting of a little more than 500 people, including just a handful of Jewish families. 

Shortly  after  Mahler’s  birth,  the  family  moved  to  nearby  Iglau,  which  is  in  Moravia. 

(Kalischt  is  now  officially  Kaliště,  and  the  nearest  large  town,  Iglau,  is  called  Jihlava. 

---

 

4 

These  name  changes  from  German  to  Czech  reflect  the  shift  after  1918  from  the 

Habsburg Empire to an independent Czech political entity).  

 

Mahler was born when the possibility of moving one’s residence within the empire was 

made legally possible, even for Jews. This was a novelty of the political liberalization of 

the  1860s  that  followed  more  than  a  decade  of  political  reaction  after  1848.  By  birth 

Mahler was technically Bohemian, but Iglau, where he grew up is just over the Moravian 

border,  making  him  perhaps  more  Moravian.  But  for  Mahler,  geographical  identity  is 

entirely misleading. His primary identity was that of a Jew though his parents were not 

particularly  religious  or  steeped  in  the  traditions  of  daily  Jewish  life  and  observance. 

Mahler was born into a German-speaking Jewish home in a region where the majority of 

its  Catholic  citizens  primarily  spoke  Czech.  Insofar  as  Yiddish,  a  structurally  German 

dialect with an extensive Hebrew and Slavic vocabulary, was heard in Mahler’s parental 

home  and  surroundings,  it  is  reasonable  to  assume  that  he  grew  up  in  a  multi-lingual 

environment in which he heard a minimum of three languages spoken. 

 

Mahler’s family, like many lower middle class Jews in the region, was German-speaking 

by choice. Jews who had left the urban and rural ghettos of the 18th century were eager to 

experience  social  advancement,  not  only  in  economic  terms,  but  in  terms  of  culture, 

which meant adopting the habits and styles of German-speaking urban elites. The elite 

German  culture  to  be  emulated  came  from  Vienna.  Vienna  in  turn  symbolized  the 

Habsburg dynasty to which Jews, all over the Empire were particularly loyal. Since the 

era  of  Joseph  II,  the  Habsburgs  were  seen  as  resistant  to  nationalism  and  protective  of 

Jews  as  loyal  subjects.  This  mind-set  became  increasingly  remarkable  and  important 

because  Mahler  came  of  age  in  an  era  in  which  radical  political  anti-Semitism  had 

already  made  a  successful  appearance  as  a  counterpart  to  modern  German  and  Czech 

nationalism. The year Mahler was born, Richard Wagner, whose music Mahler revered 

and  performed  brilliantly,  proudly  reprinted  with  his  own  name  his  notorious  but 

cunningly persuasive anti-Semitic pamphlet “Das Judenthum in der Musik” (“The Jews 

in Music”), originally published anonymously in 1850.  

 

Iglau, the town where Mahler spent his first 11 years, was at the time of his birth made up 

of 17,000 people. It possessed an important textile industry (including factories for cloth 

making  and  dyeing),  brewers,  and  paper  and  glass  manufacture.  It  served  as  a  trading 

center  both  towards  the  east  and  towards  the  west.  It  was  the  center  of  a  largely  rural 

district in Moravia that encompassed nine small cities and nearly 500 tiny villages. Of its 

188,000 inhabitants, 4,480 were Jews. The majority was Czech-speaking and considered 

themselves of Slavic origin. Given Iglau’s commercial and geographic centrality, the life 

of the town was colorful and echoed with the sounds of everything from a garrison band 

to traveling entertainers and street musicians. Mahler’s music, much like that of his near 

contemporary, the American composer Charles Ives, persistently explores the experience 

of  memory  and  nostalgia,  particularly  regarding  childhood.  In  nearly  all  of  Mahler’s 

works, traces of the everyday world in which he lived, including the urban Iglau and the 

rural  countryside  of  his  childhood,  can  be  located  through  fragmentary  musical 

evocations. 

 

---