Capital Volume I

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Chapter 25 

 

whether the fusion of a number of capitals already formed or in process of formation takes place 

by the smoother process of organising joint-stock companies – the economic effect remains the 

same. Everywhere the increased scale of industrial establishments is the starting point for a more 

comprehensive organisation of the collective work of many, for a wider development of their 

material motive forces – in other words, for the progressive transformation of isolated processes 

of production, carried on by customary methods, into processes of production socially combined 

and scientifically arranged.  

But accumulation, the gradual increase of capital by reproduction as it passes from the circular to 

the spiral form, is clearly a very slow procedure compared with centralisation, which has only to 

change the quantitative groupings of the constituent parts of social capital. The world would still 

be without railways if it had had to wait until accumulation had got a few individual capitals far 

enough to be adequate for the construction of a railway. Centralisation, on the contrary, 

accomplished this in the twinkling of an eye, by means of joint-stock companies. And whilst 

centralisation thus intensifies and accelerates the effects of accumulation, it simultaneously 

extends and speeds those revolutions in the technical composition of capital which raise its 

constant portion at the expense of its variable portion, thus diminishing the relative demand for 

labour.  

The masses of capital fused together overnight by centralisation reproduce and multiply as the 

others do, only more rapidly, thereby becoming new and powerful levers in social accumulation. 

Therefore, when we speak of the progress of social accumulation we tacitly include – today – the 

effects of centralisation.  

The additional capitals formed in the normal course of accumulation (see Chapter XXIV, Section 

1) serve particularly as vehicles for the exploitation of new inventions and discoveries, and 

industrial improvements in general. But in time the old capital also reaches the moment of 

renewal from top to toe, when it sheds its skin and is reborn like the others in a perfected 

technical form, in which a smaller quantity of labour will suffice to set in motion a larger quantity 

of machinery and raw materials. The absolute reduction in the demand for labour which 

necessarily follows from this is obviously so much the greater the higher the degree in which the 

capitals undergoing this process of renewal are already massed together by virtue of the 

centralisation movement.  

On the one hand, therefore, the additional capital formed in the course of accumulation attracts 

fewer and fewer labourers in proportion to its magnitude. On the other hand, the old capital 

periodically reproduced with change of composition, repels more and more of the labourers 

formerly employed by it.  

Section 3: Progressive Production of a Relative surplus 

population or Industrial Reserve Army 

The accumulation of capital, though originally appearing as its quantitative extension only, is 

effected, as we have seen, under a progressive qualitative change in its composition, under a 

constant increase of its constant, at the expense of its variable constituent.

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The specifically capitalist mode of production, the development of the productive power of labour 

corresponding to it, and the change thence resulting in the organic composition of capital, do not 

merely keep pace with the advance of accumulation, or with the growth of social wealth. They 

develop at a much quicker rate, because mere accumulation, the  absolute increase of the total 

social capital, is accompanied by the centralisation of the individual capitals of which that total is 

made up; and because the change in the technological composition of the additional capital goes 

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Chapter 25 

 

hand in hand with a similar change in the technological composition of the original capital. With 

the advance of accumulation, therefore, the proportion of constant to variable capital changes. If 

it was originally say 1:1, it now becomes successively 2:1, 3:1, 4:1, 5:1, 7:1, &c., so that, as the 

capital increases, instead of ½ of its total value, only 1/3, 1/4, 1/5, 1/6, 1/8, &c., is transformed 

into labour-power, and, on the other hand, 2/3, 3/4, 4/5, 5/6, 7/8 into means of production. Since 

the demand for labour is determined not by the amount of capital as a whole, but by its variable 

constituent alone, that demand falls progressively with the increase of the total capital, instead of, 

as previously assumed, rising in proportion to it. It falls relatively to the magnitude of the  total 

capital, and at an accelerated rate, as this magnitude increases. With the growth of the total 

capital, its variable constituent or the labour incorporated in it, also does increase, but in a 

constantly diminishing proportion. The intermediate pauses are shortened, in which accumulation 

works as simple extension of production, on a given technical basis. It is not merely that an 

accelerated accumulation of total capital, accelerated in a constantly growing progression, is 

needed to absorb an additional number of labourers, or even, on account of the constant 

metamorphosis of old capital, to keep employed those already functioning. In its turn, this 

increasing accumulation and centralisation becomes a source of new changes in the composition 

of capital, of a more accelerated diminution of its variable, as compared with its constant 

constituent. This accelerated relative diminution of the variable constituent, that goes along with 

the accelerated increase of the total capital, and moves more rapidly than this increase, takes the 

inverse form, at the other pole, of an apparently absolute increase of the labouring population, an 

increase always moving more rapidly than that of the variable capital or the means of 

employment. But in fact, it is capitalistic accumulation itself that constantly produces, and 

produces in the direct ratio of its own energy and extent, a relatively redundant population of 

labourers,  i.e., a population of greater extent than suffices for the average needs of the self-

expansion of capital, and therefore a surplus population.  

Considering the social capital in its totality, the movement of its accumulation now causes 

periodical changes, affecting it more or less as a whole, now distributes its various phases 

simultaneously over the different spheres of production. In some spheres a change in the 

composition of capital occurs without increase of its absolute magnitude, as a consequence of 

simple centralisation; in others the absolute growth of capital is connected with absolute 

diminution of its variable constituent, or of the labour power absorbed by it; in others again, 

capital continues growing for a time on its given technical basis, and attracts additional labour 

power in proportion to its increase, while at other times it undergoes organic change, and lessens 

its variable constituent; in all spheres, the increase of the variable part of capital, and therefore of 

the number of labourers employed by it, is always connected with violent fluctuations and 

transitory production of surplus  population, whether this takes the more striking form of the 

repulsion of labourers already employed, or the less evident but not less real form of the more 

difficult absorption of the additional labouring population through the usual channels.

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 With the 

magnitude of social capital already functioning, and the degree of its increase, with the extension 

of the scale of production, and the mass of the labourers set in motion, with the development of 

the productiveness of their labour, with the greater breadth and fulness of all sources of wealth, 

there is also an extension of the scale on which greater attraction of labourers by capital is 

accompanied by their greater repulsion; the rapidity of the change in the organic composition of 

capital, and in its technical form increases, and an increasing number of spheres of production 

becomes involved in this change, now simultaneously, now alternately. The labouring population 

therefore produces, along with the accumulation of capital produced by it, the means by which it 

itself is made relatively superfluous, is turned into a relative surplus population; and it does this to 

an always increasing extent.

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  This is a law of population peculiar to the capitalist mode of 

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