Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
10 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
The modern jaguar thrived in the US 
Southwest and probably much further east 
until burgeoning human populations forced 
a long, slow retreat. It was essentially 
eliminated from the United States around 
1900 and has subsequently disappeared 
from other parts of its range including all of 
Chile, El Salvador, and Uruguay. The 
present-day jaguar range extends from the 
southern border of Arizona in the United 
States through Central America and South 
America, east of the Andes, to the forests 
of northern Argentina. Sporadic sightings 
of male jaguars in Arizona beginning in the 
mid-1990s and subsequent field research, 
there and throughout the range, hint 
strongly that if hunting and other forms of 
persecution were removed, 
jaguar 
populations would rebound. 
Today jaguar inhabits approximately 
63 percent of its pre-Columbian range. 
Although most range countries recognize 
the intrinsic and ecological value of 
maintaining the integrity of ecosystems for 
which the jaguar serves as a key indicator, 
land development for agriculture and 
resource extraction continues inexorably to 
alter landscapes and isolate populations. 
Natural habitat corridors persist, 
connecting the larger patches of pristine 
habitat; but this is due largely to their relative inaccessibility for human activity and the jaguar’s native 
resilience (Sanderson et al., 2002). See Figure 1 for a map of historic versus current jaguar ranges. 
At the turn of the 21
st
 Century, 17 percent of the jaguar’s historic range remained largely unstudied. 
Most of that territory is in Brazil and México (about 2.3 million and 848,000 square kilometers, 
respectively). Of the estimated 8.75 million square kilometers that jaguars are presumed to inhabit, the 
largest remaining contiguous range centers in the Brazilian Amazon Basin, extending to the northeastern 
coastline and southward to the Cerrado, Pantanal, and Chaco in Bolivia, Brazil, and Paraguay. This 
comprises almost 90 percent of the species’ present range. Of the total land occupied by jaguars today, 
the good news is that some six million square kilometers
—
about 70 percent of the range
—
has a strong 
chance for long-term  sustainability. In addition to the core range mentioned  above, a band of forest 
stretching from southern Mexico Selva Maya through Guatemala and Belize and another band  from 
northern Honduras through Panama and Colombia also have high sustainability ratings (Sanderson et al., 
2002).  
Another  1.6 million square kilometers (617,763.45 mi
2
)
—
roughly 18 percent of the total present 
habitat
—
found in the northern Cerrado, most of the Venezuelan and Colombian llanos, the Costa 
Rican/Panamanian highlands, and additional smaller portions of México continue have at least a medium 
sustainability rating (Sanderson et al., 2002).  
Changes in the jaguar’s range, viewed in time-lapse over the past two centuries, bear similarity to a 
drying seasonal pond, shrinking from all  edges to leave ever smaller  and  more-isolated  puddles.  At 
present, many of those puddles remain linked,  but concerted and enduring action will be required to 
preserve the connections. 
In habitat selection, jaguars require a water supply, dense cover, and sufficient prey (Mondolfi & 
Hoogesteijn,  1982).  Within those parameters, although habitat varies widely for the species,  individual 
animals rarely seem to move between eco-regions which include grassland, lowland tropical rainforest, 
montane tropical rainforest, succulent and thorn scrub, temperate broadleaf forest, tropical monsoon and 
Figure 1. Jaguar range map (Panthera, 2009)
 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
11 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
dry forest, and  tropical savannah woodland. The consistent necessary component to their habitat is 
available plant cover. A preference for water is also evident, and the species is an excellent and frequent 
swimmer. Jaguars are found from sea level up to altitudes of 2,000 meters (Emmons, 1997).  
Being near water becomes imperative during the dry season when water becomes scarce and the 
jaguar  should drink more frequently. This,  as a consequence, restricts the jaguar to cover near isolated 
pockets of water.  It has been observed on numerous occasions that jaguars are water-loving cats;  they 
are probably the most water-loving felids in the world, notes Almeida (1976). He reports that jaguars often 
seek relief from the heat in rivers and details sighting one swimming across the Orinoco River during the 
rainy season when the river was 8–10 km (5–6.2 mi) wide. The jaguar is a very able swimmer, capable of 
even carrying a kill while  swimming. A jaguar was sighted in the Cano Ave Maria carrying a heifer kill, 
which it then hauled on top of a tree that was above the flood level (Almeida, 1976). 
One probable reason that the jaguar occurs over such a wide geographic range and in such a broad 
variety of habitats is that it is equipped to opportunistically exploit large and small prey, in water and on 
land. In contrast to lions and, perhaps, leopards, whose prey are often predictably concentrated and easy 
to find, jaguars live in rugged habitats where generally solitary prey animals are widely dispersed.  As a 
result, the jaguar’s hunting method seems to consist of extensive walking as it seeks encounters with 
both prey and potential mates (Emmons, 1987).  
Like many other jaguar characteristics, prey selection varies with geography and habitat.  Capybara 
(Hydrochoerus hydrochaeris) and peccaries are usually listed as the jaguar’s major food source in South 
America, but crocodilians, fish, snakes, birds, and many additional species of small mammals are taken, 
too (Emmons, 1987).  In the Brazilian Pantanal, peccaries and caiman are noted as the  primary prey 
(Cavalcanti & Gese, 2009). Armadillos (Dasypus novemcinctus, 33.3%) and pacas (Agouti paca, 23.3%) 
constitute the bulk of the jaguar’s documented diet in southern Belize. Those two species, plus collared 
peccary (Tayassu tajacu, 23.3%), make up 80 percent of the diversity in the Belizean jaguar’s diet 
(Weckel  et al., 2006). In a final example, near Calakmul, Mexico, biomass of the top three jaguar  prey 
species is red brocket deer (Mazama  americana, 35%), collared peccary (T. tajacu, 20%),  and coati 
(Nasua narica, 18%) (Chávez, Ceballos & Amin, 2007). 
Despite  jaguars’  physical prowess, capability for stealth,  and frequent proximity to human 
settlements, the near complete absence of unprovoked attacks on humans by jaguars is interesting to 
note.  With extraordinarily rare exceptions, usually in self-defense, jaguars choose to retreat from direct 
contact with people. On those documented occasions when attacks have occurred, humans always 
created the circumstances which led to them. Rabinowitz (2014) concludes  that virtually all cattle-killing 
jaguars he examined in Belize had been seriously injured by shotgun blasts (or were the offspring of such 
injured cats) and resorted to preying upon livestock due to resulting physical disability.  
The jaguar is primarily a solitary predator. However, the advent of GPS telemetry and camera traps 
may  redefine  the species as potentially gregarious, if not social. Almeida was the first to provide any 
tangible observations of the jaguar in the wild in his book Jaguar Hunting in the Mato Grosso (Almeida, 
1976). He notes that females had no set breeding season in the Pantanal area of the Mato Grosso. He 
reports hearing jaguars mating on numerous occasions and observed the tracks of pairs at varying times 
during different months. He also observes that females, upon coming into heat, moved about searching 
and calling for a mate far outside their normal territory. At other times, he notes that the jaguar tended to 
be solitary and that it has a designated hunting territory that it will defend against intrusion from others of 
the same species and sex. In the Pantanal, both males and females have been occasionally detected 
less than 200 meters apart, which is  near enough for them to be aware of one another. Camera trap 
photos show adult females in contact with males before current young disperse. They  also  show  both 
males and females associating and possibly mating with more than one animal of the opposite sex 
(Cavalcanti & Gese, 2009). Camera-trapping evidence also strongly suggests that jaguars make 
extensive, routine use of both game trails and human paths and roads (Silver et al., 2004). 
Radio-collar tracking and camera-trapping data indicate that jaguars can be active around-the-clock, 
but  they are mainly  active  in the hours near sunrise and sunset. Contradiction exists in published 
literature on this issue;  it seems to result from some authors connecting crepuscular activity with day 
while others classify it as night. Unlike lions, which were shown to rest as much as 20 hours a day 
(Schaller, 1972), there are indications that jaguars may be active approaching 11 hours a day (Cavalcanti 
& Gese, 2009). See Table 4 for the activity pattern of one wild female jaguar. 
 
 

---