Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
18 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Chapter 2. Habitat Design and Containment
 
 
2.1 Space and Complexity 
Careful consideration should be given to exhibit design so that all 
areas meet the physical, social, behavioral,  and psychological 
needs of the species. Animals must be well cared for and 
presented in a manner reflecting modern zoological practices in 
exhibit design (AZA Accreditation Standard 1.5.1). All animals 
must be housed in safe  enclosures  that meet their physical and 
psychological needs, as well as their social needs.  (AZA 
Accreditation Standards 1.5.2, 1.5.2.1, 1.5.2.2). Prior to designing 
a new jaguar  habitat, institutions  should consult the AZA  Felid 
TAG  to identify which AZA felid  SSP populations have the 
greatest need for additional spaces. This will ensure that your 
facility is contributing to increasing the SSP’s long-term 
sustainability. 
 
Species-appropriate behaviors:  Jaguars, like all large cats, 
exhibit periods of activity (e.g., hunting) followed by usually longer 
periods of inactivity  (Mondolfi & Hoogesteijn, 1982). The space 
should be designed to accommodate this. An environment with 
varying heights  and obstructions to break up and prevent pacing 
patterns is recommended.  Jaguars are comfortable in trees and 
other elevated locations  as well as on the ground. As a result, 
enclosure designs should incorporate climbing structures of live, 
dead, or artificial trees. Preference should be given to natural, 
rather than artificial, materials to encourage claw maintenance to provide better overall comfort as resting 
places.  The exhibit should have plenty of vertical perching for climbing with real or artificial logs, 
branches, or rocks and various high nesting sites. Objects such as Boomer Balls
®
 and cardboard boxes 
help to promote the natural stalk and pouncing behavior. See Chapter  6  for more information on 
promoting species-appropriate feeding and foraging behaviors.  The top of the enclosure  should have 
plenty of natural cover for shade and security.  Areas where the  jaguars  can dig, real wood to allow 
scratching, pools to allow swimming, and enrichment-minded cage furniture all help to stimulate natural 
behaviors. Conversely,  when jaguars are at rest, they often prefer to be in a spot where they are either 
hidden from view or high enough to be provided a wide field of vision. Given that most people come to 
zoos to see animals, the latter is often the easiest compromise.  Offering psychological cover is an 
important component of environmental enrichment, better presents a naturalistic environment, and 
promotes better welfare. In the wild, jaguars find shelter in the very dense, almost impenetrable 
understory formed by tangled tree roots, low spiny palms, and other plants. During the day, jaguars lie 
down and rest, always in deep shade, and usually in thick cover, sometimes in caves under boulders or in 
large holes in riverbanks. They have also been known to rest outstretched on thick horizontal tree limbs 
(Mondolfi & Hoogesteijn, 1982). 
 
Enclosure size: No specific data are available on inter-individual distances, but providing a minimum of 
50% additional space for each additional animal is recommended. This is the number used for some state 
licensing regulations. Trauma from a cage-mate is the most common indicator of a small exhibit, and the 
outcome can be fatal. Housing jaguars as singletons  with constant enrichment and sufficient space to 
exercise or in same-gender or sibling pairings is recommended by the AZA Jaguar SSP Veterinary 
Advisor (S. Deem, personal communication, 2007). 
 
The home range of wild jaguar has been established to be 25–38 km
2 
(15.5–23.6 mi
2
) for females and 
at least double that for males (Schaller & Crawshaw, 1980).  Under zoo management, it is strongly 
recommended to provide outdoor access for jaguars. Outdoor enclosure size should be no less than 91.4 
m
2
  (983.8  ft
2
) with 50% additional square footage per each specimen. Indoor enclosures should be no 
less than 6.1 m x 4.6 m (20 ft x 15 ft) with 50% additional square footage per specimen. Height for indoor 
exhibits should be at least 2.4 m (8 ft), although a height of 3.1–3.7 m (10–12 ft) is recommended. Keep 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.5.2) All animals must be housed in 
enclosures which are safe for the animals 
and meet their physical and psychological 
needs. 
 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.5.1) All animals must be well cared for 
and presented in a manner reflecting 
modern zoological practices in exhibit 
design, balancing animals’ welfare 
requirements with aesthetic and 
educational considerations. 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.5.2.1) All animals must be kept in 
appropriate groupings which meet their 
social and welfare needs. 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.5.2.2) All animals should be provided 
the opportunity to choose among a variety 
of conditions within their environment. 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
19 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
in mind that these measurements are the recommended minimums.  In 2014, using data from 34 of 47 
AZA institutions holding jaguars, the average primary habitat area was more than 241.5 m
2
  (2,600 ft
2
). 
Secondary, usually off-exhibit, space averaged 49.4 m
2
 (531.78 ft
2
); this does not include individual shift 
cages or bedrooms, discussed in more detail below (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, 
personal communication, 2014). 
 
Enclosure complexity: As stated previously, high resting areas allow a cat to get above the head level 
of the visitor, a less psychologically vulnerable position. Height that has lateral pathways, such as tree 
branches,  is  more useable because it increases  the total available square footage. Additional square 
footage beyond the base recommendation would be considered optimal to facilitate introductions and 
breeding pairs while  reducing potential  aggression.  Clinical signs that would suggest that an enclosure 
may be too small or not complex enough include obesity, lethargy, boredom, and/or self-trauma  (AZA 
Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal communication, 2014). 
There should be plenty of visual barriers for the animal to feel hidden from the public. Care should be 
taken to note behavioral changes and minimize all conditions causing the animals to display signs of 
stress. Loud or repetitive noises, unusual activity, and unknown personnel in off-exhibit or night house 
areas may act as potential triggers for aggression. Stability and routine should be considered positive 
environmental modifiers. Behavioral changes indicating stress may include inappetence, aggression, or 
refusal to shift. On a visual level, self-trauma is probably the most common indicator. The primary keeper 
will usually have the best awareness of any deviation from the normal behavior of each specific animal 
under his or her care.  
Holding areas, hospital and quarantine spaces must receive the the same careful consideration 
regarding exhibit size and complexity and its relationship to the jaguars’ overall well-being as main exhibit 
habitat,  (AZA Accreditation Standard 10.3.3).  Sufficient shade must be provided by natural or artificial 
means when sunlight is likely to cause overheating or discomfort to the animals (AZA Accreditation 
Standard 10.3.4).   
As a result, exhibits and night house facilities  should have 
doorways large enough to permit the placement and removal of 
landscaping and furniture items (e.g., rocks, deadfall, substrates, 
trees, etc.). 
 
Water  sources:  In the wild, the jaguar is very dependent on 
water and consequently has a marked preference for the 
immediate vicinity of watercourses and lagoons (Mondolfi  & 
Hoogesteijn, 1982). Jaguars may be the most water-loving of the felids (Almeida, 1976). Jaguars will 
often seek relief from the heat in rivers and have been observed swimming across rivers while carrying a 
prey item. 
Under zoo management, there should be at least one water source. Pools, ponds, waterfalls, and 
streams are recommended for drinking, playing, and temperature regulation. For information on other 
drinking water sources, see Section 2.2. Including a water feature in a jaguar exhibit is an important 
consideration, but care should  be taken in balancing the  land  to  water area. A good rule of thumb for 
water feature size would be 20% or less of the total exhibit area. Water features should contain both deep 
(>1 m [3.28 ft]) and shallow areas to stimulate play activity. An aerator may be added to circulate water 
for a variety of reasons including freeze prevention. However, care should be taken not to leave 
breakable portions of the equipment exposed to teeth and claws (Hall et al., personal communication, 
2015). 
 
Enclosure substrate: Naturalistic exhibits that utilize complex artificial or natural features that enter the 
vertical plane, such as connected tree branches, should be considered the optimal design to maximize 
available square footage and decrease animal loading in the enclosure. Exhibits should be designed to 
reflect the naturally occurring felid behaviors of hunting, resting, territoriality, scent marking, and the 
defense of home range against conspecifics. 
Jaguars are comfortable on the ground as well as in the trees. As a result, enclosure designs should 
incorporate climbing structures of live, dead, or artificial trees. Artificial snags or ledges should be 
incorporated into the exhibit design to produce elevated resting sites as well as long distance viewing. At 
least one resting site per animal should be provided. The resting site should be large enough to 
comfortably allow the cat to stretch out and be stable. Artificial and natural rocks can be utilized to provide 
AZA Accreditation Standard 
 
(10.3.4) When sunlight is likely to cause 
overheating of or discomfort to the 
animals, sufficient shade (in addition to 
shelter structures) must be provided by 
natural or artificial means to allow all 
animals kept outdoors to protect 
themselves from direct sunlight. 

---