Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
14 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Compared to a leopard, the jaguar is stocky and more powerfully built. The square jaw and prominent 
cheeks, along with robust, muscular limbs give evidence of immense strength. It has been said that the 
jaguar is built for power, not speed. While true, this cat also demonstrates surprising stealth and grace in 
movement. 
The best care for wildlife in zoological institutions stems from understanding the factors that make up 
and affect animals in the wild. This sketch of jaguar natural history is intended to introduce zoo managers 
to its unique combination of traits and requirements, and to offer literature resources which may further 
strengthen their awareness. Particular data from this section may be reiterated in the relevant chapters of 
this manual.  
While sharing much in common with other members of the genus Panthera,  the jaguar has a 
distinctive background at the species level and exhibits marked individualism in behavior and 
temperament. Particular consideration of those factors is more than appropriate for good care and safety; 
consideration of each jaguar’s individual traits is indeed the key means to maximize welfare under zoo 
management.  
 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
15 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Chapter 1. Ambient Environment 
 
1.1 Temperature and Humidity 
Animal collections within AZA-accredited institutions  must be 
protected  or provided accommodation from weather  and any 
adverse  conditions  detrimental to their health or welfare  (AZA 
Accreditation Standard 1.5.7). Animals not normally exposed to 
cold weather/water temperatures should be provided heated 
enclosures/pool water. Likewise, protection from excessive cold weather/water temperatures should be 
provided to those animals normally living in warmer climates/water temperatures. 
 
Hot weather: Animals kept outside should always have access to shade during the warmer months of the 
year.  Increased respiration, panting, lethargy, anorexia, diarrhea, or constipation may indicate that the 
jaguar is suffering from heat stress  (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal 
communication, 2014).Water features are recommended to be accessible year-round (see also Section 
1.3). The use of pools or water features not only provides an opportunity for jaguars to thermoregulate, 
but water features are also used quite frequently for enrichment reasons, especially when live feeder fish 
are introduced. The use of misters or sprinklers for cooling is also quite satisfactory, but the option to 
remain warm and dry should always be available.  
 
Cold weather:  Zoological institutions located in northern climates are urged to consider developing 
indoor exhibits in addition to outdoor exhibits or provide supplemental heat for specimens when the 
temperature drops below 10 ºC (50  °F). Heating systems used with  jaguars need to be carefully 
considered due to the aggressive nature of these cats. Heat lamps, Fiberglas
®
  pig boards, and other 
portable heat sources can and will be destroyed if the animals can gain access to them. Foresight in 
planning allows for the use of flexible heating hose embedded in concrete. There has been some success 
adding a warm rock constructed of concrete if the tubing can be adequately protected from the animals. 
These systems are increasing in popularity with the improvement in hose reliability and low cost hot water 
heater type mini-boilers (D. Morris, personal communication, 2007).  
 
However, provided adequate shelter from wind and acclimated to conditions, jaguars can tolerate 
conditions down to -1.1 ºC (30 ºF). It is always advisable to offer multiple shelters if more than one animal 
is sharing an enclosure. Acclimation of all cats begins by exposing animals to changing temperatures on 
a consistent basis. Animals that are given access to warmer or colder temperatures on a daily basis 
develop the appropriate hair coat to cope with these temperatures. Heat index, humidity, wind chill, and 
whether individual animals are acclimatized affect tolerance of temperature variations, and animal 
managers should use judgment in deciding to place jaguars outdoors in cool climates. Providing sections 
of varying shelter and sunlight exposure in an exhibit can create temperature zones that permit the 
animals to select the most comfortable location. This can be accomplished through a rock or object that 
protects the cat from a prevailing wind while offering a sunny exposure. In northern climates, a southern 
exposure would be preferred. When kept indoors, specimens should be protected from temperatures 
exceeding 29.4 ºC (85 °F) through the use of circulating fans or air conditioning. Clinical signs associated 
with poor ability to handle low temperatures may include huddling/shivering, increased pacing, and/or 
constipation (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal communication, 2014). 
 
Humidity:  Jaguars can adapt to any humidity as long as adequate shade and drinking water are 
available. Shade is critical, and can be provided naturally with trees and bushes. Cats are notoriously 
rough on trees. If live trees are selected for placement inside a jaguar exhibit, their ability to tolerate 
damage from urine spray, bark removal (through biting as well as clawing) and broken branches is 
important.    Extreme care should be taken with tree placement, ensuring that the trees are further from 
exhibit barriers than the cats’ maximum jump distance, to avoid providing an escape avenue. Exhibits 
with covered tops can use commercially available shade cloth to provide patches of shade. One other 
technique used successfully is the planting of non-toxic vines to grow on the enclosure mesh. Robust 
vines can survive  as long as the cats do not have access to the main trunks  (AZA Jaguar SSP 
Management Group and Advisors, personal communication, 2014). 
Animals may be housed outside  during warmer weather with adequate ventilation and with the 
opportunity to adapt to increasing humidity levels over time. When managed indoors, specimens can be 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.5.7) The animals must be protected or 
provided accommodation from weather or 
other conditions clearly known to be 
detrimental to their health or welfare. 
 

---