Fatal attraction: a critique of Carl Schmitt's international political and legal theory

generate a plausible international theory, rather than advancing localized

commentary. For without an attempt to secure empirical propositions

theoretically, the mode of analysis tends to become

ad hoc and descrip-

tive, rather than general and explanatory. While few authors who draw

on Schmitt selectively would call themselves neo-Schmittian without

multiple qualifications, even a partial appropriation becomes problematic

if discrete insights are not realigned with and tested against the theoretical

premises of his work. Failing that, a dissociation of these categories from

their abandoned premises threatens to compromise their standing as

coherent international theory.

Re-reading Schmitt contextually: the politics of concept-formation

This article draws on a contextualized close reading of Schmitt’s writings

on international politics, law, and history between 1934 and 1950, notably,

in descending order, on his four major publications –

The Nomos, The

Order of Greater Spaces in International Law (Schmitt 1995c), Land and

Sea (Schmitt 1997), and On the Three Types of Juristic Thought (Schmitt

2004b) – supplemented by his wider articles and interventions from that

period.

4

This re-reading of pre-war and wartime texts is, where necessary,

informed by his wider Weimar writings on constitutional theory, state

theory, and the history of political ideas.

The article adopts a threefold interpretative strategy. It situates

Schmitt’s intellectual production within his politics and his explicit and

ideologically super-charged view of concept-formation as political combat.

5

Simultaneously, it proceeds by way of immanent critique – testing the

intellectual coherence and explanatory power of his substantive account

against his underlying method. Can concrete-order-thinking generate a

plausible international theory? In addition, it enjoins a standard of

external critique, adducing the findings of the contemporary state of the

art in the more specialized sub-literatures in the historiography, political

sociology, and political geography of the early modern and interwar

periods to interrogate Schmitt’s empirical–historical conclusions.

For the neo-Schmittian reading of Schmitt relies on two interconnected

moves. Author and text form the primary object of enquiry in abstraction

4

The Nomos was published in 1950, but written between 1942 and 1945. The Order of

Greater Spaces was published in 1939; fourth edition 1941. An English translation is still

missing.

Land and Sea was published in 1942 and The Three Types in 1934. Most of Schmitt’s

articles and shorter interventions from that period are collected in Schmitt (1988a, 1995d,

2005a).

5

For the nexus between Schmitt’s politics between 1933 and 1936/45 and his work, see

Ru¨thers (1988, 1990), Haggenmacher (2001), and Mehring (2009).

Fatal attraction: Schmitt’s international theory 185

---

from the specific sociopolitical context, concrete referent problematique,

and authorial intent that informed intellectual production. This operation

of de-contextualization generates a regrouped and consolidated set of

categories and methodological principles that metamorphoses into a for-

malized approach ready to be re-deployed across the terrain of historical

enquiry – the making of a timeless classic. This process of abstraction leads

to conceptual reification as the authorial definition of concepts forms the

given

a priori for ‘application’. In a second step, contemporary real-world

phenomena – the ‘war on terror’, emergency powers, wars for humanity,

conditional sovereignty – are then analysed through this conceptual prism

with a view to validate or ‘prove’ the categorical apparatus. Schmittian

concepts are lifted from their original context of formation and application

and grafted onto radically different sociopolitical contexts.

This article restores the relation of text to world (applying Schmittian

categories to the present) into a relation of world to text (recovering

Schmitt’s present for understanding the formation of his categories). What

particular questions and what power-relations drove the construction

of concepts in relation to which they were articulated as solutions? This

retrieval of the context of concept-formation leads to an enquiry into

Schmitt’s politics of concept-formation – a political sociology of concept-

formation and, ultimately, an ideology-critique. Schmitt’s considerations

on concept-formation warrant this procedure as his work is littered with

sharp and apodictic assertions, encapsulated exemplarily in his axiomatic

statement that ‘all political concepts, images and terms have a polemical

meaning (in the literal meaning of Greek

polemos, i.e. war). They are

focused on a specific conflict and are bound to a concrete situation’

(Schmitt 1996, 30). Elsewhere, Schmitt avers that intellectual labour

invariably involves ‘the forging and re-forging of scientific concepts as

political concepts in a wider ongoing struggle over existential autonomy,

individually and collectively’. Similarly, in a passage on the legal inno-

vations and conceptual neologisms that accompany modern American

imperialism, Schmitt notes that ‘he who has real power is also capable of

determining concepts and words;

Caesar dominus est supra grammati-

cam: Caesar is also the lord of grammar’ (Schmitt 1988c, 202). For

Schmitt, political science and jurisprudence are themselves subject to and

in the service of the highest and most intense differentiation – the friend/

enemy distinction that demands an existential act of decision. Conse-

quently, a German legal–political counter-vocabulary was required to

regain spiritual and existential autonomy in a geopolitical struggle for

survival. The deconstruction of Schmitt’s thought requires therefore an

auto-application of his guidelines for concept-formation to his reformu-

lated history of international law and politics. For the neo-Schmittian

186

B E N N O G E R H A R D T E S C H K E

---