Historical origins of academic orientalism in russia

 

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3.

  The  Russian  oriental  studies  reached  to  an  academic  level  following 

the  commercial,  religious,  military  and  diplomatic  oriental  studies  of 

studying the other cultures and societies. 

4.

  Earlier studies of orientalism developed to an academic level with the 

expansion of Russia’s political power towards its own orient. This was 

in  close  connection  to  the  process  of  modernization  and  the 

centralization  of  the  state  during  Peter  the  Great.  During  the 

modernization period in the 18

th

 century, the Russian state started to 

distinguish itself from other societies. In the process of the definition 

of the self of the Russian state, the other was especially the social and 

political  formations  in  the  Russian  orient.  The  process  of  modernity 

through  the  centralization  of  the  political,  administratrive,  economic, 

educational  institutions  caused  also  the  centralization  of  oriental 

studies at the institutional level.  

 

As  discussed  previously,  Russia’s  commercial  and  cultural  relations  with 

the East existed from the very beginning of Russian history. These relations 

have  brought  Russia  into  contact  with  different  cultures  and  religions. 

However, it is hard to say that there existed major cultural differences in the 

early  period  since  the  distinct  Russian  culture  was  not  present  at  the  time. 

What  started  orientalism  in  Russia  was  the  need  to  gather  information  on 

the  societies  Russia  fought  or  traded  with,  the  products  of  the  East  and 

Islam,  which  were  perceived  as  opposed  to  Christianity.  That  is  why 

orientalism  attracted  interest  from  the  spheres  of  military,  commerce  and 

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religion.  In  the  period  from  the  beginning  of  Russian  history  until  the  18

th

 

century, relations established due to geographical proximity, the Hojdenyas 

to  the  holy  lands,  and  the  books  depicting  the  lives  of  churchmen  became 

the  starting  point  of  Russian’s  learning  process  of  the  East  in  a  practical 

way.  After  the  end  of  the  Mongolian  rule  and  the  Russian  conquests  of 

Kazan  and  Astrahan  changed  the  balance  of  power  in  the  region  to  the 

advantage  of  the  Russians.  The  belief  that  Moscow  was  “the  third  Rome”, 

put  forth  in  the  15

th

  century,  had  been  an  important  step  in  realizing  a 

Russian  identity  and  also  played  a  crucial  role  in  Church’s  undertaking  an 

influential role in the state apparatus. With the conquest of Siberia, relations 

with Japan and China had started and more diverse populations were added 

to the non-Russian population of Kazan and Astrahan. These developments 

brought the necessity for translation issues. The church wanted to promote 

conversion  into  Christianity,  merchants  to  flourish  their  trade  and  the 

military  to  have  better  information  about  new  lands.  These  needs  were 

largely  met  by  means  of  baptized  Tatars,  which  indirectly  put  Tatars  in  a 

favourable position when it came to relations with the East. 

 

The  geographical  expansion  made  cartography  a  necessity  in  terms  of 

both  military  and  commercial  purposes.  That  is  why  the  17

th

  century 

coincides to a period when the geographical terms are better defined. In this 

century,  numerous  envoys  were  sent  to  Central  Asia  to  gather  Russian 

captives and to India to explore trade routes. After Peter the Great became 

Tsar  and  then  Emperor,  the  Westernization  process  in  Russia  took  pace, 

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western  style  education  institutions  were  established  and  foreign  scholars 

were  invited  from  abroad.  Manuscripts,  documents,  valuables  collected 

through military activities in the East also added to the material resources of 

Russian  oriental  studies.  The  19

th

  century  was  a  time  when  the  oriental 

studies  in  Russia  reached  its  maturity  and  Orientalist  faculties  were 

established  at  the  universities  of  Kazan,  St.  Petersburg  and  Moscow.  In 

addition to these faculties, the military and the foreign ministry had opened 

schools  within  their  institutions  to  train  the  necessary  personnel.  The 

requirement  for  such  qualified  personnel  was  so  high  that  the  Russian 

Foreign  Ministry  assigned  Lazarev  Institute  as  a  school  for  training  civil 

servants for the ministry. As a result of academic studies conducted at these 

universities, orientalism in Russia trained distinctly qualified people and gave 

birth to invaluable works in the field. 

 

So, when we look at the 19

th

 century, it can be seen that there is not a 

single  type  of  orientalist.  Different  interest  areas  and  motivations  had  also 

an  impact  on  the  nature  of  the  orientalists,  which  as  a  result  created 

“commercial  orientalist”,  “diplomat  orientalist”,  “military  orientalist”  and 

“academic orientalist”. While the contribution of academic orientalists is not 

comparable to that of the others, it should be noted that all the other types 

of oriental studies paved the way to academic orientalism. 

 

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