Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

39 

 

his mentor and teacher. He added that he is somewhat connected to that lineage because 

of his relationship with AT1 but that this extended connection is not important to him. 

AT3 is an interesting case in that he offers many non-traditional perspectives, yet his art, 

which he views as the creative part of his practice, is entirely centred on the Hindu 

pantheon.   

 

When it came to yoga techniques other than postures, these did not hold much 

interest for the three teachers. AT2 said that asana practice needs to be the priority for 

yoga to “work in the West” because it needs to be approached “though the body”. All 

three were involved with meditation element but each practices it differently. AT1 said it 

was found in the Ashtanga practice itself, which was “meditation in motion”. AT2 said 

she does thirty minutes per day of seated meditation. AT3‟s meditation practice is thirty 

minutes of breath observation in the late afternoon, three or four times a week.  

 

With respect to further study on the various aspects of yoga we see that each 

teacher‟s curiosity led them to different places. AT1, having spent most of his life 

practicing yoga, has read numerous books on the subject. When asked which of these 

were of particular interest, he mentioned the written works of T. Krishnamacharya. His 

books, as well as any other of Krishnamacharya‟s personal writings, are unavailable 

anywhere in the world (due to the previously mentioned memory management issues and 

the handling of his legacy by Krishnamacharya‟s son and grandson). AT1 said that he 

has, on at least three occasions, been fortunate enough to read a secret copy of 

Krishnamachayra‟s Yoga Makaranda (1935). AT2 said she likes to constantly re-visit the 

Bhagavad Gita and Yogasutras; it was her interest in these Indian spiritual texts that led 

her to pursue a BA in Religious Studies. Both AT2 and AT3 feel that the series of books 

---

40 

 

published by the Bihar School of Yoga (BYS) are excellent resources. The series is 

published in India by the school founded by Swami Satyananda (student of Swami 

Sivananda of Rishikesh). AT3 also mentioned that he really enjoyed the Aghora trilogy 

by Robert Svoboda. This series follows various tantric sects of sadhus, many of whom 

have unusual practices. AT3 credits the books for opening his eyes to “all the yoga that 

happens off the mat”.  

 

Iyengar Yoga Teachers 

(A) Iyengar Yoga teachers’ backgrounds and experience 

 

All three Iyengar teachers have been practicing for many years. IT1 started 

practicing yoga twenty years ago and has been teaching for the past fourteen years. The 

forty-nine year old narrated his story as a path inevitably heading toward yoga. He began 

with meditation practice in the late 1980‟s. This led him to start taking Tai Chi classes, 

which he continued for a year. His first yoga class and even the first yoga book he read 

was in the Iyengar tradition. He followed the training course in the back of Iyengar‟s 

Light on Yoga. In the early days of his practice he used to frequently visit the Sivananda 

Ashram in Val-Morin, Quebec, and also underwent a Sivananda teacher training course. 

However, he did not begin teaching until after he completed the Iyengar training 

program. He mentioned that he has tried many other styles (Bikram, Ashtanga, Kripalu) 

but “didn‟t like any of them”. In fact, he displayed considerable disdain and 

condescension toward other styles of yoga. This is particularly the case for him and 

---

41 

 

Ashtanga Yoga, which he mentioned on several instances as representing the antithesis of 

Iyengar Yoga. 

 

Forty-two year old IT2 has been practicing yoga for fourteen years and she began 

teaching within her first year of practice. She holds an MA degree and works as a 

psychotherapist. She does not have a physical background and told me that she “doesn‟t 

particularly like the physical challenge”. In 1996, IT2 had just moved to a small 

community in northern British Columbia and joined the yoga class at the local YMCA to 

be able to meet people. She says she walked into her first yoga class there without any 

idea of what yoga was. That first class was in the style of Integral Yoga (of Swami 

Satchidananda). She attended the class regularly and when the teacher was absent the 

YMCA asked her to fill in. This is how she started teaching. The YMCA, wanting to 

develop a yoga program, sponsored her to take Vinyasa style training in Idaho with Erich 

Schiffmann. The YMCA then associated itself with the Victoria Iyengar centre and 

supported distance training. She said she really hated the Iyengar style at first but 

thankfully really liked the senior Iyengar teacher in Victoria. She appreciated the focus 

on bodily alignment and the therapeutic use of Iyengar Yoga. However she explained that 

she has struggled with certain aspects of the style over time and after her first Iyengar 

training went to Ashtanga. She still practices a little Anusara style (founded by John 

Friend in 1997) in addition to her regular Iyengar practice, but she did mention that she 

understands that a “commitment to one style allows you to go deeper” into the practice. 

 

IT3 has a BFA in painting and has been practicing yoga for thirty years, sixteen of 

those years practicing the Iyengar style. She practiced at the Sivananda centre in Toronto 

before moving to Montreal twenty years ago. The sixty-three year old began this practice 

---