Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

30 

 

Reflecting the fact that Moksha yoga is a newer style of practice, none of the 

teachers felt that it was important how, where and by whom a yoga teacher was trained. 

This is quite different from the Hindu idea of parampara (lineage) where the unbroken 

line of master and student (guru/shishya) is considered to confer authority and maintain 

the integrity of the tradition. Only MT3 commented on this aspect of yoga, saying that 

there existed a long chain of information and education, but that she emphatically 

rejected the hierarchy of teacher over student seen in the classic model. 

Moksha is a practice that focuses on the body. It aims at developing physical 

strength and flexibility. Considering that it has also become very popular due its claims to 

bring about detoxification and weight loss, Moksha‟s primary orientation seems 

overwhelmingly physical. With this in mind, I was curious about what the teachers would 

have to say about non-physical yoga practices or styles. When asked if they were aware 

of non-physical styles and interested in them, only MT3 had any previous experience 

with them. Although she didn‟t specify what exactly she had practiced she found that her 

experience with non-physical yoga was “entirely unexpected” and “mind-blowing”. I also 

asked each teacher about their own practice of other techniques such as pranayama 

(breath control) and meditation. The most experienced teacher, MT1, reported she did a 

little seated meditation every morning. She claimed to practice “nostril breathing” and 

“other such practices”. What was interesting was that she could neither name nor explain 

the methods she used in pranayama nor could she describe her meditation technique. The 

only pranayama practiced by MT2 and MT3 are the portions that are included in the 

Moksha series. As mentioned earlier, these two techniques do not follow the classic 

definition of pranayama and are not consistently practiced in all the classes. Both 

---

31 

 

teachers also said that their meditation comes during the relaxation at the end of their 

practice but not in a formal or habitual pattern. These teachers seem to be in accord with 

Moksha Yoga‟s orientation in general and naturally, whatever is not prioritized by the 

Moksha style is also not prioritized by the teachers in their personal practices.  

In keeping with Moksha‟s formal commitment to furthering the experience of 

their yoga teachers, they encourage their teachers to seek education and visit other 

studios/styles. The teachers did visit other places but seemed more interested in 

expanding their knowledge of yoga through reading. Each teacher was asked if they read 

yoga books out of their own interest and if any of these books had influenced their 

practice or teaching. As MT1 was starting to become interested in the history of yoga, she 

recently read a book about T. Krishnamacharya, the grand-father of modern postural 

yoga. She had also read a few books on the practice of pranayama. MT2 mentioned two 

titles that are somewhat on the opposite ends of the yoga spectrum: Iyengar‟s Light on 

Yoga, a book on the precision of physical postures and their health benefits, and 

Yogananda‟s Autobiography of a Yogi, the famous account of Yogananda‟s life as an 

introduction to the non-physical side of yoga. As for MT3, keeping in mind that she was 

strongly influenced by Buddhist ideas, she claimed one author as having the greatest 

influence on her life: the popular Zen Buddhist master Thich Nhat Hanh. Each teacher 

sincerely felt that yoga was important in their lives and this was best said by MT2: “yoga 

is a blessing in my life.”   

 

 

---

32 

 

Ashtanga Yoga Teachers 

(A) Ashtanga Yoga teachers’ backgrounds and experience 

 

The three Ashtanga teachers I interviewed are the principal teachers at Sattva 

Yoga Shala; combined they teach 85% of the studio‟s classes. The teachers share an 

interesting relationship in that both AT2 and AT3 are students of AT1, the sixty year old 

internationally famous teacher and owner of the studio. He is famous because he is one 

among a small handful of fully certified Ashtanga teachers in North America. He narrated 

the to story of his long and interesting experience with Ashtanga Yoga, which he has 

practiced exclusively since he began thirty years ago. He first explored India as a young 

traveller in 1974 and immediately fell in love with the country. He claims to have been a 

“disenchanted Catholic but spiritual person” and felt India helped to bring out the 

spiritual element in his life. While in India, someone had given him Iyengar‟s Light on 

Yoga, which interested him greatly. He returned to India in 1979 with the intention to 

study yoga without any clear idea of what it was and where he would go. He decided 

against going to Iyengar in Pune, believing that because Iyengar had a book published 

and was starting to become famous he would be expensive. He was in Mysore when an 

American traveller suggested that he meet his teacher, K. Pattabhi Jois. Jois did not speak 

very much English but began teaching Westerners in the early 1970‟s. AT1 spent the next 

five years, on and off, in Mysore training under Jois‟ watchful eye. AT1 amusingly 

recounted how, in English, Jois could not understand his Australian accent nor could he 

understand Jois‟ Indian accent. After his time with Jois, AT1 came to Canada and began 

teaching. He then took a break from yoga teaching between 1985 and 1998, during which 

time he was practicing much less. In 1998 he opened Sattva Yoga Shala (previously 

---