Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

20 

 

 

The Montreal Iyengar studio is unusual compared to most yoga studios. The 

overall impression is that it is a very plain and simple space. The changing rooms and 

bathroom are both very small and cramped. There is no boutique, nor a much of a 

reception area apart from a desk. They only teach Iyengar style classes. Drop-in classes 

are discouraged with their twenty-five dollar price; this is meant to support registration 

for the courses. However, courses are thirty-three weeks in duration and demand a great 

deal of commitment from students. The practice hall can fit twelve to fifteen students but 

their classes are very poorly attended. The walls of the practice hall are painted a dull 

white colour and around the room, a foot from the ceiling, are photos of Iyengar 

performing difficult postures. Along the walls are two rows of strong white rope each 

about two and a half feet in length. The first row is two feet from the floor and the second 

about six feet from the floor and gives a slight impression of a torture chamber. A small 

room adjoining the practice hall is filled with props: belts, blankets, blocks and chairs. In 

the corner of the practice hall, on a little shelf, is a small Vishnu statue. Students also find 

a Ganesha on the reception desk and a little Nataraj above the coat rack. Two other 

framed collages of Iyengar photos are prominently displayed in the studio. 

 

The studio‟s classes are almost entirely taught in French with one weekly English 

class. The Iyengar class is very focused on bodily alignment. The style attracts people 

who are inflexible, who have suffered an injury or who are afraid of being injured. All 

students must take an assortment of props by their side in preparation for the class. There 

is no prayer or chant to start or end the class but Sanskrit names for postures are used 

throughout (chanting is introduced in level three classes). There is no specific warm-up as 

the class immediately begins with a short series of standing postures, each held for only 

---

21 

 

thirty seconds. Following the standing series, students only practice two to four postures 

in any given class. All of these are demonstrated by the teacher beforehand and all are 

heavily supported by props. Students would then step away from the mat, come to the 

centre of the room and stand around listening and watching the teacher‟s demonstration. 

Then they would return to their mats and try the posture. After that they would have to 

stop again and wait for another long and detailed explanation. This made the class seem 

very broken up; it was like a baseball game, with a lot of waiting around interrupted by a 

little action. The teachers spoke non-stop during the class in a very strict and serious tone. 

The teachers gave the impression of being impatient with the students and were almost 

aggressive with their instructions. The teacher who taught the English class was 

somewhat friendly with students before and after the class, during the class however, her 

tone was cold and serious. In one case, I witnessed a teacher grab the foot of a student 

and forcefully turn it outward because the student did not respond to verbal instruction. 

The teachers tend to treat students as though they are helpless and sometimes they 

themselves adjust props for the students, or run to your side if you are not using them 

correctly. The teaching style does not encourage students to feel self-confident and 

capable of practicing on their own.  

The postures were described in detail in terms of anatomical precision and health 

benefits. The class ended with a short relaxation with students‟ legs supported by the 

wall.  The combination of the studio‟s decor and ambiance with the teacher‟s approach, 

voice and attitude make the experience at the Iyengar centre very serious. This is 

definitely a contributing factor to why the formal Iyengar style is not so popular today. 

However, Iyengar did help to popularize postural yoga in the West and his physiological 

---

22 

 

understanding of postures has influenced how most students practice. Despite similar 

origins to Ashtanga, the way the studio is set up and the style itself convey the message 

that the style is based not so much on the classical yoga tradition of India as it is on Mr. 

Iyengar himself. 

 

What the three studios share in common is the attempt to give students a 

sanctuary from their daily troubles. All three studios are located on the second floor, 

above store fronts, on very busy commercial streets. Students have the common 

experience of walking in from the sights, sounds and smells of a busy urban street to a 

place that has another kind of atmosphere. The senses are led in a new direction with the 

smell of incense, accompanied by the gentle sights and sounds of a yoga studio. Students 

are asked to remove their shoes at the door, again giving the impression of sanctity. They 

come to the practice hall barefoot and in changed clothes. This separation between daily 

life and time spent in the studio contributes to what students refer to somewhat vaguely 

as feelings of “goodness” and “wellness”.  

The three studios differ in a few ways in terms of style and presentation. The 

Iyengar studio is especially distinctive but at the same time it is not very popular. Unlike 

the other two studios, the space is plain and bare: there is no boutique and not much of a 

community surrounding the studio. With respect to the class, Iyengar does not have any 

warm-up for the body. However, it is not really necessary as students don‟t seem to do 

that much during their classes. All three styles have different relations to their perceived 

tradition and origin. Moksha is a new manifestation, whereas Ashtanga claims an ancient 

heritage. Iyengar yoga seems to be the project of one man. The authenticity of Iyengar 

Yoga is represented through the international governing system and Mr. Iyengar himself, 

---