Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

1 

 

Introduction 

 

These days everywhere you look you see yoga, from advertisements about yogurt 

to interactive videogames. Over the past twenty-five years yoga has been transformed 

from a sub-culture undercurrent to a staple of North American popular culture. Yoga has 

become something of a big business of late, amid ever-growing claims of the benefits of 

yoga from practitioners of all ages and like any product, yoga offers a variety of brands 

each promoting various images and attracting different consumers. I became interested in 

finding out what kinds of yoga people are practicing and why, and about their attitudes 

toward and views on yoga. My aim in this thesis is to explore how different practitioners 

relate to yoga and particularly to examine their sense of connection to yoga as a 

traditional Indian religious practice.  

 

As a yoga practitioner and teacher myself, I have had the good fortune to meet a 

large variety of yoga practitioners with a wide range of views over the last many years. 

While from my perspective, there were a number of religious elements reflected in the 

milieu of the yoga class, most of the people I met did not feel that they were doing 

anything particularly religious when taking a class. In 2005, a friend and fellow yoga 

teacher invited me to join him for a class at the newly opened Moksha Yoga studio in 

Montreal. My impressions of that class are what inspired me to undertake this study. The 

room was hot, it had mirrors, and it was filled with near naked people sweating profusely. 

At the very end of the class, after the teacher told us to lie down for final relaxation, she 

uttered the Indian salutation “Namaste” and students responded likewise. Lying there in 

relaxation my mind began to turn over the idea of “Indian-ness”. There was nothing 

particularly Indian, Hindu or “traditional” about the class and yet the teacher found it 

---

2 

 

necessary or significant to end with “namaste”, which evoked the class‟ response. Why? 

This thesis aims to answer this question, and, more broadly, the question of how 

practitioners of modern Western yoga relate to its “traditional” roots. 

 

My primary research methods included both participant observation and 

interviews. It was obvious to me that each of the various styles of yoga oriented itself 

differently in relation to India and Hinduism. As this case study was to be conducted in 

Montreal, I purposefully chose three distinct styles that one could find in most major 

North American cities: Sattva Yoga Shala (Ashtanga-Vinyasa Yoga), Moksha Yoga 

Montreal (hot yoga) and Centre de Yoga Iyengar de Montréal (Iyengar Yoga). In each of 

these studios I attended numerous classes before introducing myself to any staff or 

students. After some weeks of participant observation in the classes I sought out 

participants for my interviews (see Appendix 1 for interview questions). The interviews 

were all held in a public place, often the studio itself, and had an average duration of fifty 

minutes. As I had been expecting a large difference between the opinions of students and 

teachers, I interviewed three of each at each studio. I chose teachers whose class I had 

attended and, if possible, also interviewed the studio‟s owner and/or manager. I selected 

the students based on familiar faces; if I had seen a student a few times at the studio, I 

would then approach them to introduce myself and ask for an interview. As such, the mix 

of students was not directly determined by me. For example, the three Moksha students 

did not turn out to represent the typical Moksha student.  For the purpose of this thesis I 

have given all the participants pseudonyms. These are coded pseudonyms based on which 

style a participant practices and if they are a teacher or student; for example AT2 is the 

second Ashtanga Yoga teacher and MS1 is the first Moksha Yoga student. I examined the 

---

3 

 

data by themes according to responses to my interview questions and looked for patterns 

in responses among teachers and students respectively. 

In each studio participants ranged in ages and were of both sexes. Six out of the 

eighteen participants were male. While outnumbered by women, the proportion of one-

third reflects the increasing number of male practitioners in recent years. The ages of the 

participants ranged from twenty-six to sixty-three years old and they had a wide range of 

experience in duration of practice or of teaching. As for myself, I am a Sivananda trained 

yoga teacher who has been practicing yoga for the past seven years. If a participant asked 

me, I would share a little about myself with respect to yoga. It was obvious that I 

practiced yoga because I had met all participants in relation to a yoga class. I must 

acknowledge one factor that may have had some influence on participants‟ responses that 

is I am visibly South Indian. Participants largely enjoyed the interviews and for most it 

was the first time they had reflected on any aspect of their practice.  

 

Despite the many myths shrouding yoga‟s origins, there is no question as to the 

importance of the seminal work the Yogasutras of Patanjali. Dating the text is 

problematic, due in part to the debate concerning whether the Patanjali of the Yogasutras 

is the indentical to the author of the Mahabhasya commentary on Panini‟s grammar. S. 

Dasgupta proposes an origin date in the second century BCE (Dasgupta 1969, p.212), 

while other reasoned estimates span even to the fourth century CE (Larson 2009, p.488). 

Even if we could pinpoint the date of the Yogasutras, we must account for a long history 

of development of thought leading up to Patanjali. This early development is “marked by 

the fertile speculations expressed in” the Upanisads (Bryant 2009, p.xxi). One of the 

central sections of the Mahabharata is the Bhagavad Gita, which expounds the 

---