Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

33 

 

Ashtanga Yoga School) and even brought Jois as a guest teacher to Montreal in 2002. He 

finds that Ashtanga Yoga is not as popular now as it was when he opened. He felt that 

because Ashtanga is a very challenging practice, other teachers have taken certain bits 

and pieces to make yoga styles that are easier and more accessible. He said that due to the 

mushrooming of yoga studios, “ten years ago less people were doing yoga but those that 

were, were much more committed”. He felt that it was “a little disappointing” that yoga 

has become fashionable and consequently he believes standards have been lowered. 

 

AT2 also has a long history with yoga, having practiced for the past twenty years. 

She is thirty-three years old and has a BA in Religious Studies. Her mother was interested 

in yoga and her mother practiced a soft form of Hatha-yoga, some of her mother‟s friends 

were yoga teachers. She recalled that her first yoga class was an Iyengar style class that 

she took when she was eleven years old. Due to the fact that yoga was a part of her 

household she practiced as a teenager and found it to be a very good complement to her 

activities in dance and sports. In her early twenties she travelled in India and stayed 

several months in a Sivananda ashram. She enjoyed the spiritual aspect but she was not 

challenged by the asana practice of the Sivananda style. She said it took years to find a 

form of yoga that was a good match for her. AT2 was attracted by the strong physical 

practice of Ashtanga; she has been practicing this it for the past eight years and has been 

teaching Ashtanga Yoga for five. She was introduced to Ashtanga at the Sattva studio 

and then trained under AT1. She enjoys the community feel of Sattva and the benefit of 

working consistently with a single teacher. She has visited the Ashtanga Research 

Institute in Mysore, now under the direction of Jois‟ grandson Sharath Rangaswamy, and 

maintains a relationship with the Institute to this day. 

---

34 

 

 

AT3 is thirty-seven years old and comes from a strong athletic background. 

Beginning with swimming, he has been involved in competitive sports since an early age. 

This led him to become a triathlon and ironman competitor. During his BSc studies in 

Kinesiology he took a twelve week yoga course. It was gentle and had lots of relaxation 

and to no surprise our athlete was bored stiff; this really turned him off yoga. When he 

became less involved in competing, he began coaching high level athletes. Due to his 

rigorous training and the physically demanding sports he was engaged in, he suffered 

from numerous injuries. He started doing yoga style stretches but remained wary of yoga. 

One day, an Ashtanga demonstration by David Swenson, one of Jois‟ American students, 

was playing on a screen in a Lululemon Athletica stores. AT3 was so impressed with 

what Swenson was physically able to do that he found his previous idea of yoga 

transformed. He immediately bought the DVD and began following along at home as best 

he could. After meeting AT1 and giving up professional athleticism, he moved to 

Montreal to participate at the Sattva studio. He has been practicing Ashtanga for fifteen 

years and teaching for seven.  

 

The training of teachers in Ashtanga is a very interesting phenomenon. As 

mentioned above, there are only fifty teachers in North America with full certification. 

What this means is that the teacher was either granted authority to teach the primary 

series by Pattabhi Jois or, more recently, by the Ashtanga Research Institute. The training 

process is lengthy and requires numerous trips to Mysore for extended periods of stay. 

AT1 and his wife both have certification based on their time spent with Jois. AT2 has 

made four trips to Mysore and told me that with one more trip she hopes to be awarded 

certification. She also told me that the awarding of certification is a subjective decision 

---

35 

 

by the Institute, based on your yogic education, practice, attitude, number and frequency 

of visits and general relationship to the Institute. If there are so few certified teachers the 

question that arises is then, how are there so many Ashtanga teachers? AT2 and AT3 do 

not have certification and neither do the majority of most Ashtanga teachers. Both 

teachers have followed several training sessions and workshops under a fully certified 

teacher. In addition, they both had the opportunity to apprentice under AT1 at his Sattva 

studio.  

(B) Ashtanga Yoga teachers’ belief about yoga practice and its benefits 

 

Given that Ashtanga is very physical practice it is clear that the teachers all enjoy 

the exercise but all three also spoke about other benefits. AT1 started the practice because 

“it was hard but felt good”. He spoke about cleansing and purifying the body through 

dedicated asana practice, specifically the internal organs and nervous system. In this 

regard, he said that twisting postures have the greatest effect on the internal organs. He 

likened the organs to a dirty sponge and repeated twists was like squeezing the water out 

of the sponge; eventually the sponge and the water that is pressed out will be clean. AT1 

explained that Ashtanga‟s use of the same fixed series forces students to concentrate. 

Ashtanga also offers a three-fold focus during the class by asking students to remain 

aware of bandha (body locks), vinyasa (moving with breath) and dristi (gaze).  

In addition to the physical benefits, AT2 described the practice as “emotional 

therapy”. She gave me as an example of this in something that happens from time to time, 

when a tough and physical man comes to her sobbing after a class. All three teachers 

spoke about the transformative effects of the practice. AT3 found this to be a priority; he 

---