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In other poems Sassoon directed his attack at the promulgators of the chivalric 

idea of war.  ‘They’  (1916) seems to have been written in response to the Bishop of 

London’s chivalric pamphlets, which are also satirised in the George Sherston

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memoirs,  and others who would turn the war into a spiritual quest.  Sassoon’s Bishop 

says that the soldiers will not return home the same,  ‘for they’ll have fought / In a just 

cause’  and now possess a ‘New right to breed an honourable race’.58  “‘We’re none of 

us the same’” , the troops reply:

‘For George has lost both his legs; and Bill’s stone blind;

Poor Jim’s shot through the lungs and like to die;

And Bert’s gone syphilitic’

The only response the Bishop can make is to say “‘The ways o f God are strange’” .59 

In ‘The Glory of Women’  (1917) Sassoon again wrote of the chasm that separated 

those who served at the Front and those who chivalrised the experience at home. 

Always possessing a strong misogynistic streak,  Sassoon heaps scorn on the mothers 

who  ‘believe / That chivalry redeems the war’s disgrace’.60 As he confronted the 

Bishop’s belief in the nobleness of war with wounding, maiming, gas-induced 

blinding and sexual disease, so Sassoon confronted the mothers of ‘Glory of Women’ 

with images of son’s faces  ‘trodden deeper the mud’, while their mothers,  ‘dreaming 

by the fire’, knit socks.*61

*  It is worth recalling when considering this poem that many propagandist pieces written at this time 

were centred on the role of the mother in war time.  One example, quoted extensively in Graves’s 

Goodbye to All That (189-90), was written by  ‘A Little Mother’  and appeared originally-as a letter in 

the Morning Post before being reprinted by the Wartime Propaganda Service:  ‘To the man who 

pathetically calls himself a ‘common soldier’, may I say that we women, who demand toJbe heard, will 

tolerate no such cry as ‘Peace!  Peace!’  where there is no peace.  [...] We women pass on the human 

ammunition o f ‘only sons’  to fill up the gaps.  [...]  We would sooner our loveable, promising, rollicking 

boy stayed at school.  We would have much preferred to have gone on in a light-hearted way with out 

amusements and out hobbies. But the bugle call came, and we have hung up the tennis racquet, we’ve 

fetched our laddie from school, we’ve put his cap away, and we have glanced lovingly over his last 

report which said ‘Excellent’ -  we’ve wrapped them all in a Union Jack and locked them up, to be 

taken out only after the war to be looked at.’ This article sold 75,000 copies in pamphlet form.

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Sassoon’s verse marks the point at which the Muscular Christian Galahad 

ceased to be a viable cultural model for those who experienced war at first hand. 

Indeed, such was the force o f the rejection of Galahad by Sassoon, Graves and other 

non-chivalric war poets that this  ‘maiden knight’  was seldom apparent in post-war 

Arthurian literature, despite the fact that the Grail narrative became perhaps the most 

dominant aspect of the Arthurian story in the interwar period.  Yet while the Muscular 

Christian Galahad was largely rejected, many writers continued to use medievalist 

archetypes to articulate their experiences of war. And one of the narratives writers 

began to utilise was the story of Arthur, who had been absent throughout much of the 

war, save for a few references to dead soldiers being worthy of a place among the 

Knights of the Round Table.62 Yet from around  1917 the tragic form that had kept 

Arthur away from the propagandists began to resound with new war-weary artists and 

writers.  In particular, the commission to illustrate Arthur W. Pollard’s juvenile 

retelling of Malory (1917) seems to have enabled Arthur Rackham to articulate his 

response to the horrors of modem warfare; and the apocalyptic imagery of 

Tennyson’s ‘weird battle in the west’  in ‘The Passing of Arthur’  found new resonance 

with Wilfred Owen, while another poet, Benjamin Gilbert Brooks, rejected Tennyson 

completely in fashioning his own account of the battle of Camlan.

Pollard’s  The Romance o f King Arthur (1917), an abridgement for children in 

the manner of Sidney Lanier (1880) and Howard Pyle (1903), typifies the 

contradictory uses to which the Arthurian story -  and medievalism more generally -  

could be employed during the closing years of the war. Pollard’s prose is full of the 

Boys-Own heroism that championed Galahad and the cult of Muscular Chivalry 

between  1914 and  1918. In his Preface, he wrote that in ‘the days when the Arthurian 

romances were coming into existence, violence, cmelty, and luxury was rampant’, but

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that the  ‘greatness of these evils called forth some great virtues to counter them’. 

Pollard considered the virtues of the Morte Darthur to be fit for the contemporary 

world:

[I]t is penetrated to its very core by the special virtues of days in which men 

were content to live dangerously [...] carrying their lives in their hands and 

willing to lay them down lightly rather than break the rules of the fame or be 

faithless to word or friend.6

Concerning Arthur, Pollard was ambivalent. As  ‘a typical sportsman’  Arthur is to be 

praised, but as a king he is not:  ‘he is weak in his own life and weak in suffering the 

outrages of his nephews’; he is willing  ‘to fight for an unjust cause, and does not 

always obey the etiquette of chivalry’.64 Yet if Pollard cannot condone Arthur it is 

notable how far the cult of Galahad had declined in that, by  1917, when Pollard 

sought to find a hero of ‘much finer stuff  he turned, not to the  ‘maiden knight’  who 

had been ubiquitous in the first three years of the war, but to a newly-resuscitated 

Lancelot,  ‘the most splendid study of a great gentleman in all our literature’, as 

Pollard called him.65

However, Pollard’s cautious Muscular Chivalry is often at variance with the 

illustrations which accompany his retelling of Malory, drawn and painted by Arthur 

Rackham. Although many of his pictures are traditional in their presentation of 

chivalric knights and distressed damsels, some of the illustrations evoke something of 

the harrowing futility of Tennyson’s  ‘The Passing of Arthur’.  Certainly* Rackham 

seems to have been little interested in depicting knightly warfare as a noble or 

honourable pastime.  Considering the lightness of much of his work for books such as 

Alice’s Adventures in  Wonderland (1907) and The  Wind in the  Willows (1940), the 

illustrations for this adaptation of Malory for children are at times remarkably brutal. 

In one drawing (fig.  13) four knights, hung by the neck, swing from a large tree in

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