Information to all users

99

Dusk brought a rattling hail. His knees 

Shook, and his bleeding face, ice-bit,

Fled screaming through the raw mad wind that split 

His whole beer-coloured world to clod-like lumps.73

Brooks’s  ‘Camelot’  opens with a description of war among the ‘[d]ank fogs and foul 

mists’, where the lances of ‘a thousand knights and spearmen bold’, pierce  ‘the grey 

torment of the storm-swept skies’.74 And violence is prominent throughout the poem -  

bursting into scenes unexpected. Mark, for instance, slays Iseult as they sit ‘at cards’ 

with Arthur and Guinevere, and when the latter queen tells Gawain of Arthur’s dire 

need and confesses her love for Lancelot, the traditional scene of repentance is rudely 

interrupted:

Hot Gawaine rose upon her blabbering.

‘Thou gilded sow, wouldst thou the Throne befoul 

With this vile ordure?’  Towered his mace on high

• 

7

c

And smashed her skull like a poisoned fly.

And Arthur -  a ‘doltish king’, who dreams ‘on his splendid sombre throne’  while his 

kingdom is destroyed -  meets his death, not on some funeral barge, for this poem is 

far from a Victorian elegy, but in the midst of a regicidal mob, led by Mordred:

he towered aloft 

Shouting his challenge though the great hall, until 

Blow after fierce blow beat him to the ground  ...

When the red flames were dimmed, rank mist swirled all around.76

Violence does not so much drive the narrative of ‘Camelot’  but, rather, 

interrupts it at so points that it disfigures the traditional Malorian or Tennysonian 

story. The poem is full of extravagant imagery -  ‘crimson mauve flecked stream’, a 

‘naked girl, alight / With lemon, limed with pink’  and ‘dim arcades and palaces built 

sheer / Against the stars’ -  much of which is oriental in flavour and clusters around

---

100

Guinevere who is here a Middle-Eastern queen, an offering brought by  ‘turban- 

crowned’ horsemen to  ‘spare the wasting of their land’  from Arthur’s hordes.77 Such 

exotic additions, like the poem’s violence, greatly alter the usual story. Not since 

Bulwer-Lytton’s King Arthur (1848) had the Arthurian story been subject to such a 

chaos of allusion -  oriental, English, mystical, Arabian.  Yet these alterations were not 

made in ignorance of the story. Rather these violent intrusions and disregard of the 

traditions of a conservative epic were the result of the disquiet felt by many by  1917.

When Brooks wrote  ‘Camelot’  in April  1917 British resistance to the war was 

growing. Conscription was unpopular, vital supplies were becoming scarcer and the 

war of attrition seemed endless. Trade Union membership had doubled from four 

million to eight million during the war and work stoppages and strikes became

7  

ft

frequent in  1917-18.  Brooks depicted his Arthurian world in the process o f violent 

implosion. The warring, imperial nature of Arthur’s kingship, evident in the first 

twenty-three lines o f the poem, sowed the seed of the later collapse o f the kingdom. 

Mordred and Mark’s revolt is clearly perceived as a revolt against the immorality of 

the Arthurian reign.  They  ‘purge the realm’, speak out against ‘the Kingdom’s

7Q

wrongs’  and rail at the  ‘lust’ that has become the  ‘Sole law’.

Written two months after the decisive uprisings in Russia and a month after 

the forced abdication of Tsar Nicholas II, and with increased union militancy at home, 

Arthur’s death at the hands of a mob (‘Blow after fierce blow beat him to the ground’) 

was an act laden with revolutionary symbolism -  or acute anxiety. The poem does not 

condemn the regicides: the chanting of Arthur’s knights at Mass is termed  ‘the myriad 

moan of gnats’, and the simile of the aristocratic class as bloodthirsty parasites echoes 

throughout the poem. Arthur himself, as Mark and Mordred lead their revolt to his 

hall, is steeped in the decadence of his class, surrounded by ‘[wjhite slaves and tawny

---

101

silken cats stretched prone / O’er gorgeous Persian stuffs  [...] Along the ebon stairs, 

gold traceries / Wrought delicately’.80 He is oblivious of the coming revolt and 

remains impotent to prevent it when confronted.  Hardly, then, is this Arthur the 

‘Blameless King’  of Tennyson’s Idylls; and from this point on the Tennysonian image 

would be increasingly under threat from the writers who emerged from the war.

Memorials and memory:  the influence of the Great War on later Arthurian 

literature

The First World War had a great influence on the Arthurian literary production that 

succeeded it. Most immediately, there was the final flourish of the Victorian cult of 

Galahad.  Several memorials were erected in Britain which utilised the figure of 

Galahad, in the same way he had been used throughout the war. Many were designed 

by the firm of Morris and Company -  though the pacifist William Morris and his chief 

designer, Edward Burne-Jones, were both now dead. The influence of Watts’s ‘Sir

Q 1

Galahad’  can be seen in many of them.  Five Galahad memorials are found in 

churches throughout the United Kingdom, usually dedicated to a particular soldier,

JO 

•

whose bereaved parents often commissioned the work.  Six more are found in public 

schools -  bastions of the upper-middle class which had cultivated the cult of Galahad 

and Muscular Chivalry before the war and had patronised it throughout the war 

years.  Yet in relation to the hundreds of memorials that were erected by schools, 

town and civic councils and other establishments and individuals, the sum total of 

eleven Galahad memorials is minute. Galahad, despite the barrage of propaganda 

which was produced around him during the war, did not become a popular or populist 

figure.  Indeed, Galahad disappeared after the war and is almost entirely absent from

---