Living with our Bibi “Our granny is always our hope.”

stress. Children were asked to describe through a metaphor of stones in a 

basket what ‘stones’ made their lives ‘heavy’. In all the groups the first stone 

and the biggest stone they chose was always “having thoughts about our 

mother and father who are now dead.”  

 

- Always being sad is one of the difficult things. 

- Why are you always sad?  

- Thinking of my mother and father.   

 

Sometimes you are sitting at school just thinking about your mother 

and you are doing bad because you are thinking too much. 

 

You even remember the past and even if you study hard you can’t do 

anything in exams. Worry is why children fail.  

  

When we discussed if any of the stones have been taken out, if any of the 

emotional stress they feel had been reduced, the children all agreed that the 

sadness about their parents was still ‘in their basket’.  

 

The children’s understanding of their difficult present circumstances was often 

explained in the context of not having parents. When we discussed school 

attendance and progress they referred to the fact that they did not have the 

support of parents as other children did and this was why they did not do as 

well as other children.  

 

Children who live with grannies are being sent back home by teachers. 

If you live with a poor granny who cannot buy you shoes and you are 

sent back home because of no shoes while others are going on with 

the classes you are just at home waiting for shoes. If the parents were 

there you would be having the shoes.  

 

Those who live with their grannies are missing school more than those 

with parents.  

 

When we discussed having basic material needs they referred to the fact that 

they did not have parents to earn money so they struggled.  

 

I have to work to earn money. Sometimes I have to even ask 

neighbours for food. You sometimes really regret it and it even makes 

you think of when you had your parents and wish that your parents 

were there.   

 

When we talked about work they referred to the fact that there were no 

parents in the house to do the hard work or to earn money to pay someone 

else to do this so they had to work harder.  

 

I can say we work more than children who have parents because we 

have a lot of work to do on our own.  

 

---

They (children living with grandmothers) find the work they have to do 

very difficult. They have to work hard so that they get to eat. If they 

would be with their parents their parents could be working so that they 

feed them. But now they are living with their gran who cannot work so 

they have to work to get food for their gran and them. They are 

weeding for money.  

 

It was clear that their understanding of their present circumstances was linked 

to their identity as an orphan.  

 

Another important factor that emerged is that many of the children had lived 

with and even looked after their ill parents before they died.  Many drew 

pictures of ill parents when drawing the story of how they came to live with 

granny.  

 

 

 

My mother and father are very sick 

 

For ethical reasons we did not talk about this period of the children’s lives in 

much detail but it was clear that the trauma of this experience had had an 

impact on them. In one of the activities we talked about what the children 

wanted to achieve in their future and what could stand in their way. Once they 

had listed their aspirations in all of the older groups one or two children 

always said that they may die.  

 

- What could stop you from getting to this place you want to be in 5 

years time?  

- If you get sick.  

- Okay.  

- You may have started and you are going further then you just get this 

disease and then you go back home and you die.  

 

---

This suggests a familiarity with and acceptance of death that is not 

developmentally appropriate but is likely a product of the experience of 

multiple deaths.  

 

Migration  

All of the children had moved at least once in their lives. Many had moved 

twice before coming to live with their grandparents – most often after the 

death of one parent and then again after the death of the second parent.  

 

 

    When my dad died we were taken to my bibi – see me moving 

 

Many of the children had moved three or four times. The most common 

pattern was moving after the death of one parent, then after the death of the 

second to an aunt or uncle and then finally to granny.  

 

 

 

 

 

1. We were living with my mother and father  

 

---

 

2. We went to live with my uncle and aunt  

 

3. Then we went to live with bibi  

 

It was clear that for many of the children the moves had been linked to family 

conflict, often involving them.  

 

My stepmother chased us from the house and we had to go and live with bibi  

---