Living with our Bibi “Our granny is always our hope.”

Research approach 

A full day participatory workshop was held with the children. The children 

were divided into two different age groups (9-12 and 13-15) and into groups of 

ten. An outline of the activities is given in Appendix 1. The discussion was led 

by a skilled interpreter/facilitator and an experienced child-research facilitator 

in the children’s home language of kiHaya. All discussion was taped and then 

transcribed. The transcriptions were analysed using a thematic approach 

where the themes were allowed to emerge from the data

5

. The findings 

section below is organised around these themes.  

 

Throughout, the emphasis was on capturing the children’s voices about the 

issues. Thus the findings section is presented largely through the quotes of 

the children.  

 

 

Children as researchers  

 

An innovative approach in which a group of children did their own research 

proved to be a very useful source of information. A small group of 12 children 

aged from 9 to 17 who lived with grandparents came together for a training 

workshop. The idea of research was explained in a simple way to the children 

who then brainstormed and decided on a set of questions that they thought 

would be useful to ask children who were living with grandparents.  

 

Working in pairs and threes the children then thought about children they 

knew in their area. We discussed getting consent and basic demographic data 

and then did some practise in asking questions. We talked about taking notes 

and recording our observations. The children then went off to do the 

interviews. They returned a week later to report back. Each of them had 

interviewed someone – interestingly in most cases the most vulnerable 

families in their area. (Most of the families were later contacted and became 

part of the Kwa Wazee Project). The discussion with the researcher children 

was recorded and transcribed and has been used in preparing this report.    

 

 

 

Ethical principles 

Ensuring that such a study meets ethical principles for child-participatory 

research is important

6

. A set of ethical guidelines was applied

7

. In particular, 

since the study involved working with orphans and vulnerable children, it was 

                                            

5 Boyatzis, RE (1998). Transforming Qualitative Information, Thematic Analysis and Code 

Development. Thousand Oaks, California: Sage publications  

6

 

Clacherty, GE and Donald, D. (2007) Child participation in research: reflections on ethical 

challenges in the southern African context. African Journal of AIDS Research, 6(2): 147–156  

 

7

 Schenk, K. & Williamson, J. (2005) Ethical Approaches to Gathering Information from Children and 

Adolescents in International Settings: Guidelines and Resources. Washington, D.C.: Population 

Council. 

---

seen as vitally important to ensure that the ethical principle of “least 

harm”

8

was given high priority.  

 

In the activity-based workshops, the principle of least harm was applied 

through creating an environment of trust in which children were free to 

express only as much as they felt safe to tell. Activities were structured in 

such a way to prevent children having to talk about issues that may make 

them sad. Probing a child’s feelings or details of a painful event were explicitly 

avoided unless freely offered.  

 

Throughout the research process, the principle of anonymity and of 

confidentiality was strictly applied. Apart from the obvious importance of 

avoiding the identification of individual participants, confidentiality was strictly 

maintained in focus group activities where the importance of children treating 

each other’s contributions in confidence was stressed. In addition activities 

that looked at sensitive issues such as having no soap or food were 

structured in such a way that children could share their home circumstances 

anonymously.  

 

The principle of informed consent was applied in that researchers explained 

what the research was about and how the results would be used in a way that 

the children could understand. Continuous consent was applied through 

making it clear to children that they could choose not to participate in any 

activity in which they might feel uncomfortable, or to withdraw at any stage 

during the research process.  

 

It is also important to point out that the children who participated were part of 

an ongoing programme of support for children living with grandparents and if 

children showed signs of distress or need they were referred to the 

KwaWazee Project for follow up.  

 

Findings  

  

1. Coming to live with granny  

The importance of past experience was a contextual factor that emerged in 

the discussions with the children. This theme is presented first as it was clear 

that past life experience had impacted on the children’s present 

understandings, relationships with their grandmothers and their sense of their 

future.  

 

Multiple deaths and orphanhood 

Most of the children who participated in this study had lost both parents. This 

was, even for the children whose parents had died when they were very 

young, a cause of deep sadness for all them. 

 

The death of their parents was a cause of emotional stress that was close to 

the surface and quickly articulated in the activity that looked at emotional 

                                            

8

 Boyden J. and Ennew J. (Eds.) (1997). Children in Focus; A Manual for Participatory Research With 

Children. Stockholm: Rädda Barnen 

 

---