Living with our Bibi “Our granny is always our hope.”

When we discussed whether children would prefer to live with their granny or 

with someone else a few children spoke very strongly (and obviously from 

experience) about how children were often badly treated by aunts and uncles.  

 

The granny does more than the uncle can do. You may be staying with 

your uncle, you go to school, coming back from school you don’t find 

the food is ready, instead the uncle tells you to go and collect fire 

wood, fetch water and cook yourself. While with the granny you would 

find the food is ready, you would eat first, she asks you to do some 

other activities. The uncle may have a wife who treats you bad, she 

treats her children better than she treats you. Like she tells you all, 

including her children to go to collect fire wood but separates it. She 

tells the children that if you go there bring whatever wood you get and 

come back quickly before this comes.  So you just go to the field 

together but they come earlier than you, you find the food has already 

been eaten by the children of the uncle and when you come they tell 

you the food is not here or it was already been eaten. It may also 

happen in the household of the uncle that the uncle’s children steal 

something and then their mother tells the uncle that it is this one who 

stole this item, so the uncle just doesn’t like to stay with you because of 

what his wife said. 

 

This context of multiple deaths and migrancy is important in understanding the 

information that emerged about the children’s lack of future orientation and 

their fear for their future (see 7. below). Having experienced death and 

migration many feared (quite realistically) that this was something they would 

have to face again in the future.  

 

2. Children living with granny work harder   

Like all rural children the children who live with their grannies all do household 

work. They collect water, wash dishes, cook, wash clothes, sweep the yard, 

weed the shamba (small farm), cut grass for sleeping on and for feeding to 

animals, look after young children and collect firewood.  

 

 

 

Feeding the cow    

 

 

Weeding in the shamba  

---

 

 

Cooking  

 

 

 

 

 

 

Collecting water  

 

This burden of work is a heavy one for all poor rural children. But the work 

with the children in the KwaWazee project suggests that children who live in 

elderly-headed households do more work than other children – the burden of 

work is a heavier one.  

 

The children gave a number of reasons for this.  

 

Few children in the household  

They mentioned that often grannies look after only one or two children and 

this means the burden of work is often heavy for these few children.  

 

If you are the only big sister in your family and you are living with your 

granny all the responsibility in your family falls on you because others 

are still young and you are the only person who can do work.   

 

No able adults in household  

Children living with grandmothers also said that they had to do tasks that 

would usually be done by adults.  

 

The amount of work depends on who you are staying with. Like if you 

stay with parents they buy you food then you have not to work but if 

you stay with your granny then you have to work for food because the 

granny cannot work for food. If you have a strong granny you don’t do 

so much but when the granny gets sick then you have to work harder.  

 

It also emerged that children living in elderly-headed households often do 

work that is not commonly associated with their gender, which is sometimes 

difficult for them.   

 

---

Sometimes a boy living with his granny feels bad. Peeling bananas and 

cooking are activities that girls are always doing so if he sometimes 

peels bananas and cooks he is not feeling okay and when the fellow 

boys see him, they laugh at him. They say this is the woman, he is 

doing the work of women, he is cooking and peeling bananas. He feels 

bitter when they laugh at him.  

 

If the boy is washing the clothes of his gran other kids may be laughing 

at him.  

 

The work that may make a girl to be laughed at is burning banana trees 

because it is the work of men. She just has to do that because there is 

nobody else.  

 

 

The other kids also laugh at these ones because they are shaving the 

granny’s head or sometimes they are cutting her hair.  

 

Work was also not age-specific as it is in parent-headed households. In this 

study it emerged that even very young children were cooking and collecting 

wood (jobs that would usually be given to older children) simply because 

granny was unable to do these things as she was sick or too old and there 

were no older children in the household. This is a list of work done by a girl of 

10.  

 

After school I collect water, then I cook the food – I cook every 

evening. Then I wash the utensils and pots. After school some days I 

wash the clothes. I also collect food for the chickens and feed them. 

There is no one helping me, the other children in the house are 1 year 

and 3 years so it is only me.  

 

Work to earn money  

It also emerged that because elderly-headed households have no source of 

household income as there is no one earning in the house children do work to 

earn money to get basic needs such as food, soap and kerosene. This 

increases their workload significantly.  

 

I am weeding on Saturdays and Sundays for a neighbour. I give the 

money to granny to buy salt or soap.  

 

- I do work for money. I buy soap and kerosene.  

- I do work and get money. I buy soap for washing my granny’s clothes.  

- We decide on our own to do the work.  

- Because without work we can’t get money for buying our daily needs.  

 

Viktor’s story  

When Viktor came into the room he looked like the small boy of 8 that he was 

but as we began to work and talk together about his life we realised that he 

may be small in stature but that he worked like a man in his family.  

 

He fetched water for money, he collected firewood for money and ran a 

---