Oral History of linus Torvalds

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 26 of 41

 

 

vendor. If you didn’t have Oracle, you weren’t a real Unix vendor. So that was kind of 

a big event that I 

remember reacting to, but at the same time, most of this happened so gradually. And a lot of it was like 

even when it was a big thing you could kind of see things leading up to it, so the only point I was really 

surprised at, it was lite

rally like late ‘91 and early ‘92 when it went from my personal projects to hey, 

there’s actually 10 people using it or 100 people using! That was a much bigger step. Then everything 

else was not that big of a deal, because it wasn’t what I was interested 

in anyway.  

Booch: 

For Transmeta, that’s when you relocated to the U.S., to the Bay Area?

 

Torvalds: Yes.  

Booch: Was that a bit of a shock to come to the Bay area?  

Torvalds: 

It was and it wasn’t. It was

- 

we did it I don’t know, it probably wasn’t the smar

t way. But my first 

daughter was born ten weeks before we moved, so I was a new dad, moving to a new country to my first 

real job. I mean I had had a job at the University but let’s face it, being a

-- that was still a fairly gradual 

thing and this was like my first job out of school; new language, new culture, having to buy a car, realizing 

later on that you have to buy two cars. So it was a big thing but I really think that on the whole because of 

Patricia’s birth, that was a fairly chaotic time anyway, so

 in retrospect it probably worked out pretty well 

and apart from remembering having headaches for the first few weeks, it is all a blur. But it was very 

good. It was a really nice decision to make, and what we reacted to later was we met some people who 

had also moved from Finland to the Bay Area and they were working for Nokia who had opened an office 

there in  later on. I reacted; my wife too, reacted very strongly to how they moved completely 

differently. They knew that they were moving for two years or three years, and then they would move 

back. We had this whole thing, “We’ll move to the U.S. and see how it is.” And I think we integrated a lot 

better because of that, because we didn’t have this knowledge of we’ll move back. It was more like o

kay, 

if things don’t work out we’ll move back, but we didn’t have a plan, so it was

-- and Finland is not that 

culturally different. Apart from the whole car thing and the language thing it was not a big shock.  

Booch: When did Linux get the penguin mascot? When did that sort of hit the scene? 

Torvalds: 

We did it for one of the releases. I forget which one. I don’t think it was 1.0. It might have been 

1.2 or 2.0. When people-- it was getting fairly popular commercially and people really felt that we needed 

a logo.  

Booch: Did you think it was a crazy idea to need a logo?  

Torvalds: No, I thought it was a good idea. I thought it made sense to have a logo and unify things 

around something. But some of the ideas were pretty crazy.  

Booch: Like?  

Torvalds: A number of people, for example, felt that okay, since we have this wild and crazy name of 

Open Source and being university students and things like that, the logo should be really corporate and 

staid to kind of balance it out, so some of the logo suggestions were really pretty boring. And I had kind of 

the opposite reaction where I wanted to have something cuddly, something friendly, something non-scary. 

---

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 27 of 41

 

 

When I actually visited Japan later on I noticed they had started using a logo with a very cuddly octopus, 

which was a wonderful logo because it fit my kind of requirements really well, and apparently for some 

reason octopi are considered to be friendly in Japan. Whatever.  

Booch: I just eat them.  

Torvalds: 

Maybe because they’re good eating, I don’t know. So the

y ended up using a different logo than 

the penguin, but I wanted something, an animal. If you want something cuddly, it needs to be like an 

animal, but you can’t have a dog as a logo because I mean that’s not very interesting, right?

 

Booch: I remember reading an email though of how you characterized what the penguin should look like.  

Torvalds: I was basically at some point I decided okay, it should be a penguin and that was probably 

influenced by there’s this movie studio. Well, it was not a movie studio a

t that point, Aardman Studios. 

Booch: Oh they do the claymation stuff.  

Torvalds: They do claymation stuff. And they had- 

Booch: Wallace and Gromit.  

Torvalds: They did Wallace and Gromit 

and now in the U.S. they’re better known for  is 

Wallace and Gromit. 

Booch: Yes that was a good one.  

Torvalds: But before that there was the movie about chickens, Chicken Run. 

Booch: Oh Chicken Run. I can tell you have daughters. 

Torvalds: But even before that they used to do these commercials for British TV using clay animation, 

and one of them had this fat penguin, and I saw that. Somebody sent me a picture of that and I saw that 

and said “Okay, that’s more like it. That’s what we want to have.” I didn’t want to use somebody else’s 

penguin, obviously, and I ca

n’t draw. My artistic talents are a perfect zero. So I basically said “What we 

want is this cartoonish penguin, sitting down, fat, gorged on herring, and just very happy and cuddly.” And 

that’s how somebody who could draw actually made the logo. I had like

 hundreds of people send me 

logos, most of them pretty horrible. But I’m really happy with it. Not everybody was. People really felt that 

it was not very professional. Let’s face it. It’s more like it’s not really even a penguin because it actually 

has an 

orange beak and orange flippers and penguins don’t have that. It’s more like a duck that was 

raped by a penguin or something, right? It’s this cross

-species thing.  

Booch: You gave it the name Tux?  

---