Q u a r t e r ly m a g a z I n e, V o L. , J u ly 9

 

  

15

■

While walking to the Hall of Remembrance 

during his visit to Yad Vashem, Pope Benedict 

XVI passed by the tree planted in honor of 

the Celis family from Belgium: two brothers 

– Father Hubert and Father Louis Celis, who 

were Catholic priests – their father and siblings. 

During the Holocaust the Celis family hid the 

four Rotenberg children, whose parents had been 

deported to Auschwitz in November 1942. 

To camouflage their identity, the Rotenbergs 

had to attend church services, but in the 

privacy of his home, Father Louis Celis made 

sure that they preserved their Jewish identity, 

that Wolfgang put on his tefillin (phylacteries) 

and recited his prayers. After the war Father 

Hubert Celis wrote, “I never tried to convert 

the Rotenberg children to the Catholic faith. I 

always respected their religious belief. Besides, 

Mrs. Rotenberg had confidence in me and I had 

given her my word as priest.” 

Hundreds  of  clerics  of  all  Christian 

denominations have been recognized over the 

years as Righteous Among the Nations, among 

them many Catholics. Hubert and Louis Celis 

received the title of Righteous for their role in 

the rescue of the four Rotenberg siblings, but 

their conduct is especially admirable because of 

the deep respect they showed for the children’s 

religion. Like them, Don Gaetano Tantalo of 

Tagliacozzo Alto, Italy, not only hid seven 

members of the Orvieto and Pacifici families, 

but also went out of his way to enable them 

to perform Jewish rituals. The page on which 

he did his calculation to determine the date of 

Passover is exhibited in Yad Vashem’s Holocaust 

History Museum, with the fascinating story of 

the celebration of a Jewish Seder at the home 

of a parish priest during the German occupation 

of Italy in 1944.

The attitude of the churches towards 

rescuing Jews during the Shoah touches upon 

intricate and often painful questions, and when 

examining the particulars of every case, the 

Commission for the Designation of the Righteous 

is often faced with enormous challenges that 

reflect the complexity of the topic: the baptizing 

of children (was it motivated by the theological 

mission to convert the Jews and save their souls, 

or was the purpose to protect them and hide 

their Jewish identity?); the return of children 

to the Jewish fold at the end of the war; what 

made rescue more recurrent in certain dioceses 

or religious orders than others; and to what 

extent did clerics act as individuals or make 

their decisions as a result of instruction and 

guidance from their superiors?  

Christian conduct during the Holocaust 

continues to challenge the Christian world well 

into the 21

st

 century. A range of factors played 

a role in influencing the behavior of church 

leaders and clerics when confronted with the 

murder of the Jews. Like other groups, many 

remained silent and a number of clerics went 

as far as to collaborate, but there were those 

who risked their lives to rescue Jews. While 

Christian anti-Jewish theology and its teaching 

of contempt contributed to indifference and 

collaboration, other clerics and Christians saw it 

as their religious duty to intervene and act. 

The author is Director of the Righteous Among the 

Nations Department.

by Irena Steinfeldt

Seder  

at the Parish

Personal items from 

Auschwitz donated to 

Yad Vashem 

■

In mid-June, 95-year-old Holocaust 

survivor Meyer Hack donated to Yad Vashem 

jewelry and other personal items he found 

while toiling as a slave laborer at Auschwitz.  

Forced to work in the Bekleidungskammer 

that received the tattered clothing after its 

initial sorting in the Kanada storerooms, Hack 

sometimes found belongings hidden by the 

deportees in the linings. At enormous risk to 

his life, he hid some of them in a hole he dug 

behind his barrack. In January 1945, he collected 

the items – including watches, a bracelet and 

a pendant – in a sock, which he secretly took 

with him on the death march to Dachau, and 

then on a second march in May 1945 towards 

Munich, from which he escaped to the forests 

until liberation. 

Hack’s mother, brother and two sisters were 

murdered at Auschwitz. For sixty years he kept 

the story of the items close to his heart, but a 

short while ago he decided to donate them to 

Yad Vashem’s Artifacts Collection, as a memorial 

to their original owners. “At 95, now is the 

time,” he said. 

■

Father Hubert Celis (center) at the bar mitzvah of 

the son of survivor Regina Rotenberg-Wolbrom

■

Meyer Hack with the artifacts he saved during 

the war

News

 

While Christian anti-

Jewish theology 

and its teaching of 

contempt contributed 

to indifference and 

collaboration, other 

clerics and Christians saw 

it as their religious duty 

to intervene and act

---

16 

news

News

 

■

Marcel Kadenski was born in Paris in 1932. 

He was deported on transport number 76 from 

Drancy to Auschwitz, where he was murdered. 

His name can be found in Yad Vashem’s Central 

Database of Shoah Victims’ Names, but until 

recently there was no accompanying photograph. 

A new agreement signed at the end of May 

between Yad Vashem and the Mémorial de la 

Shoah, the central institution for commemorating 

French Holocaust victims, will allow Yad Vashem 

to give a face to the name.

“This new and historic agreement between 

the two institutions will enable the exchange of 

archival documents regarding the fate of French 

Jews during the Holocaust,” explained Archives 

Director Dr. Haim Gertner, during a ceremony 

conducted at Yad Vashem. “The two institutions 

will jointly gather additional documents, and 

exchange copies of those amassed by each of 

them over the past fifty years.”

Since the 1950s, Yad Vashem has been 

collecting information about Holocaust victims 

in order to document and commemorate their 

names. To date, the names of some 3.6 million 

victims have been commemorated in the Names 

Database, including those of almost all French 

Jews deported or murdered. The names of 

78,000 Holocaust victims from France appear 

on a list submitted by Serge Klarsfeld; one 

third of these are accompanied by Pages of 

Testimony. Some 5,800 photographs have also 

been collected.

As a first step in the new agreement, Yad 

Vashem received 8,000 photographs of Jews 

murdered at Auschwitz, among them Marcel 

Kadenski. Says Dr. Gertner: “Exchanging 

collections will allow us to create a broad, 

joint collection, and restore the identities of 

some 20 percent of French Jews killed in the 

Holocaust.”

New Agreement Allows Exchange of Information About French Holocaust Victims

Perlov and Walk Films Added 

to Digital Film Library

■

During the first quarter of 2009 Yad 

Vashem’s Visual Center added 100 new films 

to its collection. To date, more than 5,700 

films have been catalogued in the digital 

film library and more than half are available 

for viewing. 

Recently,  three  Holocaust-related 

documentaries by the noted Israeli filmmaking 

team Ruth Walk and Yael Perlov were added 

to the collection. The Balcony (2000) recounts 

the eventful life story of the venerated Israeli 

actor, screenwriter and director Israel Becker. 

The sole survivor of a large family that perished 

in the Holocaust, Becker later became a central 

figure at the Israeli National Theater, Habima. 

The Garden that Floated Away (2004), an 

intimate portrait of Holocaust survivor Ida 

Fink, takes its name from one of her short 

eponymous stories. Fink’s subtle fiction has 

achieved worldwide acclaim. The Birthday 

Party (2007) introduces us to 25 Holocaust 

survivors from Kovno, incarcerated together 

in Auschwitz as children. They meet each year 

for a group “birthday” celebration. 

Perlov’s editing career includes Claude 

Lanzmann’s monumental Shoah (1985); 

David Perlov’s Yoman (1983), the iconic 

documentary saga by one of the fathers 

of Israeli documentary filmmaking; Dover 

Koshashvili's award-winning feature Late 

Marriage (2001); and several films for the 

Holocaust History Museum at Yad Vashem. 

Walk, a cinematographer and director, garnered 

the 2007 Mifal Hapais Landau Award for 

documentary filmmaking.

Film  acquisition  and  cataloging  at  Yad 

Vashem is supported by the Righteous Persons 

Foundation.

Special Screening Holocaust 

Remembrance Day 2009

■

Marking Holocaust Remembrance Day 2009, 

the Visual Center held a special screening of 

Killing Kasztner (2008), directed by Gaylen 

Ross, at the Jerusalem Theater in the presence 

of Mayor of Jerusalem Nir Barkat. Dr. Israel 

Kasztner’s daughter, Zsuzsi Kasztner, and 

his three granddaughters – Merav, Keren 

and Michal Michaeli (pictured below, left to 

right) – addressed the audience. Director of 

the Visual Center Liat Benhabib moderated 

the event, and Director of the Yad Vashem 

Libraries Dr. Robert Rozett presented the 

opening remarks on the historical perspective 

of the film.

Fourth “Avner Shalev Award” 

for Holocaust Film

 

■

At the 2009 Jerusalem International Film 

Festival this July, the Visual Center will grant 

the Avner Shalev Yad Vashem Chairman’s 

Award to a Holocaust-related film that 

brings a unique story to the screen using 

a creative cinematic approach. The award, 

now in its fourth year, is made possible 

through the generosity of Leon and Michaela 

Constantiner.

The following Israeli and foreign films 

produced during the last twelve months 

are candidates in the “Jewish Experience” 

competition: Inside Hana’s Suitcase, directed 

by Larry Weinstein (Canada/Czech Republic); 

The Wedding Song, directed by Karin Albou 

(France); Bombay Rhapsody, directed by Erez 

Laufer (Israel); Human Failure, directed by 

Michael Verhoeven (Germany); and Harlan 

– In The Shadow of ‘The Jew Süss,’ directed 

by Felix Moeller (Germany). Visual Center 

Director Liat Benhabib will present the award 

at the festival’s closing ceremony on Friday 

afternoon, 17 July 2009.

Liat Benhabib is Director of the Visual Center. 

Mimi Ash is the Center's Acquisition and Special 

Projects Coordinator.

News from the Visual Center

■

Holocaust victim Marcel Kadenski

by Liat Benhabib and Mimi Ash

---