Russia and Eurasia Programme paper: 2012/02

REP Programme Paper: Averting Violence in Kyrgyzstan: Understanding and Responding to Nationalism 

www.chathamhouse.org 

 8  

trying to make Uzbek equal to Russian as a state language. Only Kyrgyz speakers should be 

allowed to work in state jobs, suggested the author. 

This sentiment, that Uzbeks had had it too good for too long and that Kyrgyz generosity allowed 

them to become disloyal, received widespread expression. In the immediate months following the 

violence, Uzbeks routinely reported verbal and physical abuse on the streets. There have been 

numerous reports of arbitrary arrest, kidnapping, extortion, and theft of property by police and 

groups of ‘heavies’ (‘sportsmen’).

17

 Other forms of exclusion have been commonplace, for example 

forcing Uzbeks to quit their positions in state employment, and the seizure or closure  of Uzbek-

language television stations. Official government figures shows that while Uzbeks 67 per cent of 

those killed were Uzbeks, 73 per cent of those prosecuted in relation to the events were Uzbek.

18

 

Far from being a recourse to justice, many Uzbeks see the legal system as a chief tool of their 

abuse. This has been acknowledged by Ombudsman Tursubek Akun, who is reported to have said 

that in southern Kyrgyzstan residential and commercial  property belonging to ethnic minorities is 

taken by force, and that the ‘Uzbek population undergoes tortures and biased attitude from judicial 

authorities. Cases’ consideration is being protracted; judges and law enforcement officers commit 

lawlessness.’

19

  As a result, many Uzbek men fled or were sent abroad by families for their own 

protection.

20

 

Education has been severely affected. The Kyrgyz-Uzbek University, created in the 1990s to allow 

higher education in the Uzbek language,  changed its name to the Osh State Social University. 

(However, as a state university’s name change can only be sanctioned by the Ministry of Education 

in Bishkek, this was a de facto rather than de jure change). In some departments most Uzbek staff 

have quit or been forced out, and many Uzbek students have stopped studying. Likewise Osh 

State University’s Uzbek Pedagogical-Humanities Faculty has been downgraded to a department 

of the university’s philology faculty, with many staff leaving and a significant proportion of students 

abandoning their studies. In 2011 the of Osh, Melis Myrzakmatov, reportedly announced his desire 

to see an end to most Uzbek-language schooling in the city; and neighbouring Kara-Suu’s regional 

educational administration instructed all Uzbek schools to convert one incoming September class 

from Uzbek- to Kyrgyz-language instruction.

21

  

One must be cautious not to misrepresent this as one-sided. Life for many Kyrgyz in Osh too has 

deteriorated since the June 2010 violence, with the economy fractured and a fear of Uzbek 

reprisals affecting their use of public space. Endemic corruption means that relatively poorer 

Kyrgyz, too, are frequently subject to police and judicial abuse.

22

 In June 2012, President Almazbek 

Atambaev acknowledged that systematic failures in the court system mean that they ‘do not protect 

the rights, freedoms and lawful interests of citizen.’

23

 National and local politicians, although fuelling 

anti-Uzbek sentiment by their explanations of what happened, have publicly at least striven to 

promote values of ‘tolerance’ and have stressed that the ‘ordinary people’ are not responsible and 

that Uzbeks have a future in Kyrgyzstan as near kinsfolk from the same cultural roots. The situation 

gradually improved into 2011, with Uzbeks becoming more visible again in public space, and 

finding strategies to tentatively begin re-establishing economic activities. Nonetheless while Kyrgyz 

                                                      

17

 

Amnesty International, ‘Still Waiting for Justice: One Year on From the Violence in Southern Kyrgyzstan’. (London: 

Amnesty International, 2011). This is corroborated by the author’s observations in Osh, and by numerous informal 

conversations with non-elites in the city. 

18

 

Asker Sultanov, ‘Kyrgyz ethnic clashes prompted by Bakiyevs, drug criminals’,  Central Asia Online, 8 June 2012, 

http://centralasiaonline.com/en_GB/articles/caii/newsbriefs/2012/06/08/newsbrief-03. 

19

 

Makhinur Niyazova, ‘Ombudsman: Uzbek population suffers from lawlessness in S. Kyrgyzstan,’ 24.kg, 8 June 2012. 

http://eng.24.kg/community/2012/06/08/24655.html. 

20

 

It appears to be true that a year afterwards, some of these were returning. 

21

 

The material in this paragraph is derived from personal observation and interviews with three senior anonymous Uzbek 

educationalists in Osh in October and November 2011, and some details have been verified by discussion with 

representatives of branches of the Kyrgyz government.  

22

 

In November 2010 I asked an activist in the influential Kyrgyz hardline nationalist Ata-Jurt party: ‘Uzbeks say that the 

police here will arrest them, torture them, demand money, etc. Do you know about this, is it true?’ She  replied: ‘After the 

war, the police probably took revenge on the Uzbeks for what they did to us, for trying to take our country from us. But they 

do those sorts of things to the Kyrgyz, too, they find an excuse to extort money – they are thugs [mykaachy].’ 

23

 

‘The President of Kyrgyzstan acknowledges that today’s courts as before do not protect the rights, freedoms and lawful 

interests of citizens,’ 24.kg, 19 2012 http://eng.24kg.org/community/2012/06/19/24812.html.

 

---