So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

job
,
in Wrzesniewski’s formulation, is a
way to pay the bills, a 
career
is a
path toward increasingly better
work, and a 
calling
is work that’s

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an important part of your life and a
vital part of your identity.
Wrzesniewski surveyed
employees from a variety of
occupations, from doctors to
computer programmers to clerical
workers, and found that most
people strongly identify their work
with one of these three categories.
A possible explanation for these
different classifications is that some
occupations are better than others.
The passion hypothesis, for
example, predicts that occupations
that match common passions, such
as being a doctor or a teacher,

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should have a high proportion of
people who experience the work as
a true calling, while less flashy
occupations—the type that no one
daydreams about—should have
almost no one experiencing the
work as a calling. To test this
explanation, Wrzesniewski looked
at a group of employees who all
had the 
same
position and nearly
identical work responsibilities:
college administrative assistants.
She found, to her admitted surprise,
that these employees were roughly
evenly split between seeing their
position as a job, a career, or a

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calling. In other words, it seems
that the type of work alone does not
necessarily predict how much
people enjoy it.
Supporters of the passion
hypothesis, however, might reply
that a position like a college
administrative assistant will attract a
wide variety of employees. Some
might arrive at the position because
they have a passion for higher
education and will therefore love
the work, while others might
stumble into the job for other
reasons, perhaps because it’s stable
and has good benefits, and

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therefore will have a less exalted
experience.
But Wrzesniewski wasn’t done.
She surveyed the assistants to figure
out 
why
they saw their work so
differently, and discovered that the
strongest predictor of an assistant
seeing her work as a calling was the
number of years spent on the job.
In other words, the more
experience an assistant had, the
more likely she was to love her
work.
This result deals another blow to
the passion hypothesis. In
Wrzesniewski’s research, the

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happiest, most passionate
employees are not those who
followed their passion into a
position, but instead those who
have been around long enough to
become good at what they do. On
reflection, this makes sense. If you
have many years’ experience, then
you’ve had time to get better at
what you do and develop a feeling
of efficacy. It also gives you time to
develop strong relationships with
your coworkers and to see many
examples of your work benefiting
others. What’s important here,
however, is that this explanation,

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though reasonable, contradicts the
passion hypothesis, which instead
emphasizes the immediate
happiness that comes from
matching your job to a true passion.

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