So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Compelling
careers often have complex
origins that reject the simple idea
that all you have to do is follow
your passion.
This observation may come as a
surprise for those of us who have
long basked in the glow of the
passion hypothesis. It wouldn’t,
however, surprise the many
scientists who have studied
questions of workplace satisfaction
using rigorous peer-reviewed

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research. They’ve been discovering
similar conclusions for decades, but
to date, not many people in the
career-advice field have paid them
serious attention. It’s to these
overlooked research efforts that I
turn your attention next.

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The Science of Passion
Why do some people enjoy their
work while so many other people
don’t? Here’s the CliffsNotes
summary of the social science
research in this area: There are
many complex reasons for
workplace satisfaction, but the
reductive notion of matching your
job to a pre-existing passion is not
among them.
To give you a better sense of the
realities uncovered by this research,
here are three of the more
interesting conclusions I’ve
encountered:

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Conclusion #1: Career Passions
Are Rare
In 2002, a research team led by the
Canadian psychologist Robert J.
Vallerand administered an extensive
questionnaire to a group of 539
Canadian university students
6
. The
questionnaire’s prompts were
designed to answer two important
questions: 
Do these students have
passions? And if so, what are they?
At the core of the passion
hypothesis is the assumption that
we all have pre-existing passions
waiting to be discovered. This
experiment puts that assumption to

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the test. Here’s what it found: 84
percent of the students surveyed
were identified as having a passion.
This sounds like good news for
supporters of the passion
hypothesis—that is, until you dive
deeper into the details of these
pursuits. Here are the top five
identified passions: dance, hockey
(these were Canadian students,
mind you), skiing, reading, and
swimming. Though dear to the
hearts of the students, these
passions don’t have much to offer
when it comes to choosing a job. In
fact, less than 4 percent of the total

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identified passions had 
any
relation
to work or education, with the
remaining 96 percent describing
hobby-style interests such as sports
and art.
Take a moment to absorb this
result, as it deals a strong blow to
the passion hypothesis. How can we
follow our passions if we don’t
have any relevant passions to
follow? At least for these Canadian
college students, the vast majority
will need a different strategy for
choosing their career.

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Conclusion #2: Passion Takes
Time
Amy Wrzesniewski, a professor of
organizational behavior at Yale
University, has made a career
studying how people think about
their work. Her breakthrough
paper, published in the 
Journal of
Research in Personality
while she
was still a graduate student,
explores the distinction between a
job, a career, and a calling
7
. A