Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

320THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

persuade one’s self that one is dealing, not with imaginary experi-

ences,  but  with  phenomena  which,  however  rare,  follow  perfectly

definite psychological types.

To the medical mind these ecstasies signify nothing but suggested

and  imitated  hypnoid  states,  on  an  intellectual  basis  of  supersti-

tion, and a corporeal one of degeneration and hysteria. Undoubtedly

these  pathological  conditions  have  existed  in  many  and  possibly

in  all  the  cases,  but  that  fact  tells  us  nothing  about  the  value  for

knowledge of the consciousness which they induce. To pass a spiri-

tual  judgment  upon  these  states,  we  must  not  content  ourselves

with superficial medical talk, but inquire into their fruits for life.

Their  fruits  appear  to  have  been  various.  Stupefaction,  for  one

thing,  seems  not  to  have  been  altogether  absent  as  a  result.  You

may  remember  the  helplessness  in  the  kitchen  and  schoolroom  of

poor  Margaret  Mary  Alacoque.  Many  other  ecstatics  would  have

perished but for the care taken of them by admiring followers. The

“other-worldliness” encouraged by the mystical consciousness makes

this  over-abstraction  from  practical  life  peculiarly  liable  to  befall

mystics in whom the character is naturally passive and the intellect

feeble;  but  in  natively  strong  minds  and  characters  we  find  quite

opposite results. The great Spanish mystics, who carried the habit

of  ecstasy  as  far  as  it  has  often  been  carried,  appear  for  the  most

part to have shown indomitable spirit and energy, and all the more

so for the trances in which they indulged.

Saint Ignatius was a mystic, but his mysticism made him assuredly

one of the most powerfully practical human engines that ever lived.

Saint John of the Cross, writing of the intuitions and “touches” by

which God reaches the substance of the soul, tells us that —

“They enrich it marvelously. A single one of them may be sufficient to

abolish  at  a  stroke  certain  imperfections  of  which  the  soul  during  its

whole  life  had  vainly  tried  to  rid  itself,  and  to  leave  it  adorned  with

virtues and loaded with supernatural gifts. A single one of these intoxicat-

ing  consolations  may  reward  it  for  all  the  labors  undergone  in  its  life  —

even  were  they  numberless.  Invested  with  an  invincible  courage,  filled

with  an  impassioned  desire  to  suffer  for  its  God,  the  soul  then  is  seized

with a strange torment — that of not being allowed to suffer enough.”

1

1

Œuvres, ii. 320.

---

MYSTICISM

321

Saint Teresa is as emphatic, and much more detailed. You may

perhaps remember a passage I quoted from her in my first lecture.

1

There  are  many  similar  pages  in  her  autobiography.  Where  in

literature is a more evidently veracious account of the formation of

a  new  centre  of  spiritual  energy,  than  is  given  in  her  description

of the effects of certain ecstasies which in departing leave the soul

upon a higher level of emotional excitement?

“Often, infirm and wrought upon with dreadful pains before the ecstasy,

the soul emerges from it full of health and admirably disposed for action

. . . as if God had willed that the body itself, already obedient to the soul’s

desires, should share in the soul’s happiness. . . . The soul after such a favor is

animated with a degree of courage so great that if at that moment its body

should be torn to pieces for the cause of God, it would feel nothing but the

liveliest comfort. Then it is that promises and heroic resolutions spring up

in profusion in us, soaring desires, horror of the world, and the clear percep-

tion of our proper nothingness. . . . What empire is comparable to that of

a soul who, from this sublime summit to which God has raised her, sees all

the things of earth beneath her feet, and is captivated by no one of them?

How ashamed she is of her former attachments! How amazed at her blind-

ness! What lively pity she feels for those whom she recognizes still shrouded

in the darkness! . . . She groans at having ever been sensitive to points of

honor, at the illusion that made her ever see as honor what the world calls

by that name. Now she sees in this name nothing more than an immense lie

of which the world remains a victim. She discovers, in the new light from

above, that in genuine honor there is nothing spurious, that to be faithful to

this honor is to give our respect to what deserves to be respected really, and

to consider as nothing, or as less than nothing, whatsoever perishes and is

not agreeable to God. . . . She laughs when she sees grave persons, persons of

orison, caring for points of honor for which she now feels profoundest con-

tempt. It is suitable to the dignity of their rank to act thus, they pretend, and

it makes them more useful to others. But she knows that in despising the

dignity of their rank for the pure love of God they would do more good in

a single day than they would effect in ten years by preserving it. . . . She

laughs at herself that there should ever have been a time in her life when

she made any case of money, when she ever desired it. . . . Oh! if human

beings might only agree together to regard it as so much useless mud, what

harmony would then reign in the world! With what friendship we would all

treat each other if our interest in honor and in money could but disappear

from earth! For my own part, I feel as if it would be a remedy for all our ills.”

2

1

Above, p. 21.

2

Vie, pp. 229, 200, 231–233, 243.

---