Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

318

THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

“Saint Ignatius confessed one day to Father Laynez that a single hour of

meditation at Manresa had taught him more truths about heavenly things

than  all  the  teachings  of  all  the  doctors  put  together  could  have  taught

him. . . . One  day  in  orison,  on  the  steps  of  the  choir  of  the  Dominican

church,  he  saw  in  a  distinct  manner  the  plan  of  divine  wisdom  in  the

creation of the world. On another occasion, during a procession, his spirit

was ravished in God, and it was given him to contemplate, in a form and

images  fitted  to  the  weak  understanding  of  a  dweller  on  the  earth,  the

deep  mystery  of  the  holy  Trinity.  This  last  vision  flooded  his  heart  with

such sweetness, that the mere memory of it in after times made him shed

abundant tears.”

1

Similarly  with  Saint  Teresa.  “One  day,  being  in  orison,”  she  writes,

“it was granted me to perceive in one instant how all things are seen and

contained  in  God.  I  did  not  perceive  them  in  their  proper  form,  and

nevertheless the view I had of them was of a sovereign clearness, and has

remained vividly impressed upon my soul. It is one of the most signal of

all the graces which the Lord has granted me. . . . The view was so subtile

and delicate that the understanding cannot grasp it.”

2

1

B

ARTOLI

-M

ICHEL

:  Vie  do  Saint  Ignace  de  Loyola,  i.  34–36.  Others  have  had  illumina-

tions about the created world, Jacob Boehme, for instance. At the age of twenty-five he was

“surrounded by the divine light, and replenished with the heavenly knowledge; insomuch as

going abroad into the fields to a green, at Görlitz, he there sat down, and viewing the herbs

and  grass  of  the  field,  in  his  inward  light  he  saw  into  their  essences,  use,  and  properties,

which was discovered to him by their lineaments, figures, and signatures.” Of a later period

of experience he writes: “In one quarter of an hour I saw and knew more than if I had been

many  years  together  at  an  university.  For  I  saw  and  knew  the  being  of  all  things,  the  Byss

and  the  Abyss,  and  the  eternal  generation  of  the  holy  Trinity,  the  descent  and  original  of

the world and of all creatures through the divine wisdom. I knew and saw in myself all the

three worlds, the external and visible world being of a procreation or extern birth from both

the internal and spiritual worlds; and I saw and knew the whole working essence, in the evil

and in the good, and the mutual original and existence; and likewise how the fruitful bearing

womb  of  eternity  brought  forth.  So  that  I  did  not  only  greatly  wonder  at  it,  but  did  also

exceedingly rejoice, albeit I could very hardly apprehend the same in my external man and

set it down with the pen. For I had a thorough view of the universe as in a chaos, wherein

all  things  are  couched  and  wrapt  up,  but  it  was  impossible  for  me  to  explicate  the  same.”

Jacob  Behmen’s  Theosophic  Philosophy,  etc.,  by  E

DWARD

  T

AYLOR

,  London,  1691,  pp.  425,

427, abridged. So George Fox: “I was come up to the state of Adam in which he was before

he  fell.  The  creation  was  opened  to  me;  and  it  was  showed  me,  how  all  things  had  their

names  given  to  them,  according  to  their  nature  and  virtue.  I  was  at  a  stand  in  my  mind,

whether  I  should  practice  physic  for  the  good  of  mankind,  seeing  the  nature  and  virtues

of  the  creatures  were  so  opened  to  me  by  the  Lord.”  Journal,  Philadelphia,  no  date,

p. 69. Contemporary “Clairvoyance” abounds in similar revelations. Andrew Jackson Davis’s

cosmogonies,  for  example,  or  certain  experiences  related  in  the  delectable  “Reminiscences

and Memories of Henry Thomas Butterworth,” Lebanon, Ohio, 1886.

2

Vie, pp. 581, 582.

---

MYSTICISM

319

She goes on to tell how it was as if the Deity were an enormous

and  sovereignly  limpid  diamond,  in  which  all  our  actions  were

contained in such a way that their full sinfulness appeared evident

as never before. On another day, she relates, while she was reciting

the Athanasian Creed, —

“Our  Lord  made  me  comprehend  in  what  way  it  is  that  one  God  can

be  in  three  Persons.  He  made  me  see  it  so  clearly  that  I  remained  as

extremely surprised as I was comforted, . . . and now, when I think of the

holy  Trinity,  or  hear  It  spoken  of,  I  understand  how  the  three  adorable

Persons form only one God and I experience an unspeakable happiness.”

On  still  another  occasion,  it  was  given  to  Saint  Teresa  to  see

and understand in what wise the Mother of God had been assumed

into her place in Heaven.

1

The  deliciousness  of  some  of  these  states  seems  to  be  beyond

anything  known  in  ordinary  consciousness.  It  evidently  involves

organic  sensibilities,  for  it  is  spoken  of  as  something  too  extreme

to  be  borne,  and  as  verging  on  bodily  pain.

2

  But  it  is  too  subtle

and piercing a delight for ordinary words to denote. God’s touches,

the  wounds  of  his  spear,  references  to  ebriety  and  to  nuptial

union  have  to  figure  in  the  phraseology  by  which  it  is  shadowed

forth. Intellect and senses both swoon away in these highest states

of ecstasy. “If our understanding comprehends,” says Saint Teresa,

“it  is  in  a  mode  which  remains  unknown  to  it,  and  it  can  under-

stand  nothing  of  what  it  comprehends.  For  my  own  part,  I  do

not believe that it does comprehend, because, as I said, it does not

understand  itself  to  do  so.  I  confess  that  it  is  all  a  mystery  in

which  I  am  lost.”

3

  In  the  condition  called  raptus  or  ravishment

by  theologians,  breathing  and  circulation  are  so  depressed  that

it  is  a  question  among  the  doctors  whether  the  soul  be  or  be  not

temporarily dissevered from the body. One must read Saint Teresa’s

descriptions  and  the  very  exact  distinctions  which  she  makes,  to

1

Loc. cit., p. 574.

2

Saint Teresa discriminates between pain in which the body has a part and pure spiritual

pain (Interior Castle, 6th Abode, ch. xi.). As for the bodily part in these celestial joys, she

speaks of it as “penetrating to the marrow of the bones, whilst earthly pleasures affect only

the  surface  of  the  senses.  I  think,”  she  adds,  “that  this  is  a  just  description,  and  I  cannot

make it better.” Ibid., 5th Abode, ch. i.

3

Vie, p. 198.

---