A slovene history society politics culture

 

 

123 

from some form of burgher activity i.e. trading or crafts. The nobility did not have burgher 

status, even if they lived in a town. The same applied to the clergy, various officials, servants, 

Jews, beggars and also subject peasants (bondsmen) who had bonded lands within the town’s 

area of jurisdiction. The saying “city air makes you free” generally applied only to the extent 

that a bondsman who lived for a year and a day in a certain town without a lord demanding 

his return became free, though without gaining the full rights of a burgher. Entry to 

membership of the leading town bodies was open only to the patrician class in the coastal 

towns. In the continental towns, which did not have a patrician class, differentiation between 

burghers was based on wealth. This effectively restricted access to a town’s main bodies of 

governance to the wealthier burghers, who generally came from the ranks of merchants rather 

than craftsmen. 

The foundations of autonomy for towns were largely laid down in the fourteenth 

century, and remained more or less unchanged until the eighteenth. The autonomous bodies in 

the continental towns developed from two sources: from the town magistrate, as 

representative of the town lord, and from the commune or community (assembly) of all 

burghers. In Slovene towns, certain rights were acquired very early (well before 1370 in 

Ljubljana), particularly in comparison to towns in modern-day Austria. These included the 

right of the burghers to elect the town magistrate, though the town lord of course reserved the 

right to approve or reject the choice; these rights enhanced both the town lord’s authority and 

town autonomy (which also led to the late appearance of a town mayor). Another source of 

autonomy was the community of all burghers, known as the commune (komun) under 

influence from the coastal settlements, where the communitas civitatis was first mentioned in 

Trieste in 1139. The commune, presided over by the town magistrate, decided on 

administrative matters and legal cases. This decision-making process was quickly passed to a 

more select group – in larger towns to twelve cvelbarji (a direct borrowing from the German 

Zwölfer), from whose ranks an elected town council developed, though this generally only 

comprised wealthier burghers. This led to social discord and even clashes between the town 

council and the wider burgher classes. In 1472 in Ljubljana, a 24-member council was 

appointed to redress this issue, conceived as a form of supervisory body of the town commune 

over the town council. However, the latter remained the only real decision-making body in the 

town and represented it together with the town magistrate. In 1504 Ljubljana became the only 

Carniolan town to follow the example of Styrian towns  and appoint a mayor (again the 

Slovenes used the term župan for this office), though it was primarily for reasons of prestige 

rather than need. 

---

 

 

124 

The linguistic and ethnic identity of the inhabitants of medieval towns in Slovene 

territory was heterogeneous; bilingualism and trilingualism was quite normal at this meeting 

point of the Slavic, Romance and Germanic worlds. Town inhabitants were largely the 

product of a twofold migration –  from village to town and from town to town. The former 

brought new, generally lower, classes of the town population from the agrarian surroundings, 

the latter saw craftsmen and merchants moving from town to town. The medieval town was 

indeed a melting pot of different ethnic elements. This applied particularly to towns in the 

interior, where the town populations were formed ex novo, while the core population of older 

coastal towns was formed by descendants of the pre-Slavic ‘Roman’ population. This renders 

rather surprising the mid-fifteenth century report of Enea Silvio Piccolomini asserting that 

Istrians were by then Slavs, although the inhabitants of the coastal towns used Italian speech, 

but knew both languages. According to Valvasor, the everyday languages of seventeenth-

century Ljubljana were the Carniolan tongue (i.e. Slovene) and German, while nobles and 

merchants also spoke Italian, though everything was written in German. Even in Slovenj 

Gradec, Valvasor noted that most of the population knew Slovene and German. 

The old assertions that the burghers of the coastal towns of modern-day Slovenia were 

‘Romans’ or Italians, while the towns of the interior were inhabited by Germans, are certainly 

exaggerated and over-simplified. They undoubtedly arose because Italian (Latin) and German 

were the almost exclusive languages of official written business, which creates an erroneous 

impression that all of life took place in the two languages at this time. A good example of this 

is demonstrated by two fifteenth-century Škofja Loka merchants, known in German 

documents as Herteisen  and  Leerensack  (literally ‘Hard Iron’ and ‘Empty Sack’). The fact 

their surnames were recorded by a ‘Roman’ town clerk in Rijeka as Trdo Železo and Prazna 

Vreča – clearly how they had introduced themselves to him – indicates that scribes, who were 

accustomed to listening in one language and writing in another, would write Slovene names in 

a German form, which gives the impression that the named parties were Germans. It is 

undoubtedly the case that the Slovene population predominated in smaller towns in Carniola. 

The fact, for example, that the town magistrate in Škofja Loka in 1579 did not know how “to 

read, nor write, and much less German” and that the town clerk had to read and translate 

letters for him, clearly indicates that the inhabitants of the town generally used Slovene. As 

many as 15 town magistrates gave their oaths in Slovene in eight Carniolan towns between 

1750 and 1771. Even in the principal and largest Carniolan town –  Ljubljana  –  Slovenes 

represented at least 70% of the population according to calculations made during the 

Reformation, when the total population was around 6,000 people. 

---