A theory of making: architecture and art in the practice of Adolf Loos

 
 
 
 
 
 
 
311 
 
and integrating them with existing train and tube connections. As engineers, Arup have a long 
record of innovative collaboration with leading architects. The Vauxhall bus station is high-
profile evidence that the now multidisciplinary Arup is capable of producing noteworthy 
architecture of its own. 
 
311

---

 
 
 
 
 
 
 
312 
 
Gianni Botsford: William Tozer, ‘Deductive Design,’ Monument, issue 74 (August/September 
2006): 66–69. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
[Copyright image removed. Refer print version in UCL library.] 
 
 
Visiting Gianni Botsford’s St John’s Mews house, the overwhelming impression is astonishment 
at the scale of the house and the financial investment that it represents in London’s property 
market. The project is an extension of the architect’s design research at London’s Architectural 
Association architecture school, and the result of close collaboration with engineers Ove Arup. 
 
The new building occupies a mews backed on to by the surrounding houses and other 
buildings. To give an indication of its scale, one elevation alone backs on to half-a-dozen 
terraced houses, many of which are most likely split into a number of separate dwellings. While 
it is commonplace for luxury private houses to emulate hotel rooms, this house is more akin to a 
small hotel in its entirety. Aside from its scale, the building’s material palette of concrete, glass 
and steel suggests the public areas of a hotel. However, where in a hotel one would generally 
see material variation from the more public areas to the guest rooms, here the ‘corporate’ 
material palette is deployed throughout and without variation.  
 
Clearly, this house relies heavily upon furnishings to define the specific character of rooms. It is 
easier to imagine the interiors filled with desks or perhaps stacks of white towels and gym 
equipment, but while not in situ at the time of photography, the furnishings are in fact an eclectic 
collection of antiquities, reflecting the diverse interests of the art-historian owners. One of these 
items is a bookcase designed by early twentieth-century Viennese architect Adolf Loos. This 
item recalls two of Loos’ writings on architecture, which shed light on the house—’Ornament 
and Crime’ and ‘The Poor Little Rich Man’. For Loos, the street elevations of a house were an 
act of anonymity behind which were concealed rich interiors, whereas for Botsford the building 
is unforthcoming both externally and internally. ‘I think the clients are still coming to terms with 
what they are living in’, says Botsford, ‘and [they] need to experience all the seasons to know 
what works and what doesn’t—it needs time’. 
 
‘Our starting point was to represent the empty volume of the site as a three-dimensional grid of 
voxel data points’, says Botsford, explaining how three-dimensional pixels were used to model 
312

---

 
 
 
 
 
 
 
313 
 
the performance of light across the site. The architects claim that as a result of that six months 
research, ‘the section became inverted, placing the bedrooms on the ground floor and the living 
spaces on the first floor’. However, it is difficult to escape the conclusion that this spatial 
manoeuvre is a fairly unsurprising intuitive move, given the nature of the site. The same could 
be said for the use of the stairwell, a central courtyard and a lightwell to bring natural light into 
the lower levels of the house. An unconscious appreciation of traditional courtyard houses could 
claim equal influence over the spatial arrangement of the house to Botsford’s voxel modelling. 
 
While very explicit on the subject of the analytical spatial development of the project, Botsford 
sees his form-making and material selection as creatively neutral. ‘We are attempting to 
innovate by applying a rational deductive approach, which we call “deductive design”’, says the 
architect. On the contrary, however, it is here that the architect’s working method appears most 
pronounced. Both the glazing that forms the roof and the module that organises the plan and 
section are grids, and could be seen as giving form to the framework of Botsford’s voxel light 
model. The roof glazing casts a gridded shadow across the concrete walls, which are 
themselves emblazoned with a grid of pixels in the form of concrete ties. In turn, the honeycomb 
structure of the translucent floors bears a striking resemblance to physical models of the 
computer light modelling. Even views out of the house are pixellated through perforated steel 
screens and the supposedly purely functional fretting to the roof glazing. 
 
The arrangement of spaces skilfully uses the direction of natural light to define the character of 
one space from another, but views out of the house are almost exclusively to the sky or back 
into the building. This recalls, David Adjaye’s Elektra House in East London, which is also 
notable for its lack of windows offering views. For Adjaye this gesture edited out most of the 
surroundings and can be seen as an expression of his interest in the work of installation artist 
James Turrell. Botsford’s functionalist viewpoint would have us believe that the exclusion of 
views here is simply born of the need for privacy, but perhaps it could be more critically 
understood as a defensive and territorial gesture. 
 
 
313

---