Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

15

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

a seal-skin float, dog sled harness, and wonderful sleds the wooden parts of which 

were also connected with thongs. These inventions made it possible for aboriginal 

communities to exist in extreme natural environment, where the ice covered the sea 

for eight or nine months of the year, and provided them with the main resources for 

subsistence. 

Clothing 

In winter and spring, the hunters use clothes and footwear made of the fur of young 

reindeer,  reindeer  suede,  and  seal  pelts.  The  undershirt  and  underpants  are  made 

from  the  skins  of  young  reindeer  and  worn  with  the  fur  on  the  inside.  The  outer 

shirt is sewn out of reindeer skins with the fur on the outside. The most important 

part  of  the  marine  hunter  clothes  is  the  upper  coat.  It  is  a  lightweight  piece  of 

outwear  with  a  hood,  worn  over  the undershirt  so that  only  the  collar  and  the  fur 

fringe of the undershirt sleeves and hem are revealed. 

There is a specific way of making fur boots. The bootleg is made out of ringed seal 

skins, or reindeer skins, and the soles are made out of bearded seal skins. Inside the 

soles  are  covered  with dry  grass. For  more  warmth, hunters  wear  fur socks  made 

out  of  reindeer  skins.  For  working  in  the  sea  hunters  prefer  bearded  seal  boots 

because they  are  waterproof  and do  not get damaged by  salt splashes  as  much  as 

reindeer skin boots. The hunters of the northern coast make boot soles out of polar 

bear pelts. The hunters do not wear modern clothing in winter because it does not 

retain warmth as well as the traditional one. 

Means of Transportation 

Boats and Dog Sleds 

There are several traditional means of transportation used by the marine hunters of 

eastern Chukotka. At sea they use the large framed boats covered with walrus and 

bearded  seal  skins,  and  on  land  they  use  dog  sleds.  In  the  nineteenth  century 

wooden  whale  boats  were  added  to  skin-covered  boats  (of  umiak  type),  but  at 

present the  hunters use  aluminum  and  rubber boats. In  addition  to dog sleds they 

use various types of snowmobiles and off-roader vehicles. However, the old types 

of transportation have not lost their importance even today. 

Skin-boat 

Eskimo  and  Chukchi  skin-boats  (baidara in  Russian)  are open,  framed  boats that 

come in different sizes and are used for different purposes. Large boats were used 

---

 

 

16

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

as means of transportation for long journeys. They could reach up to twenty meters 

in length and carry up to four tons of cargo, or twenty five to thirty people. They 

are  no  longer  used  in  Chukotka,  and  only  in  a  few  places  one  can  still  find  half-

destroyed frames of these boats. 

The  art  of  building  medium-size  or  hunting  boats  called  anyapik  in  Yupik  was 

almost  gone  in  the  1970–1990s,  at  that  time  it  was  preserved  only  in  the 

communities of Sireniki and Nutepelmen. 

Small skin-covered boats are used in almost all the settlements of eastern Chukotka 

to set up fish nets, for fishing, and for hunting small seals. They are even used at 

sea to cover small distances in calm weather. 

Whaleboats and Aluminum Boats 

The type of wooden whaleboats used by Europeans and Americans exclusively for 

whale  hunting  came  to  the  indigenous  residents  of  eastern  Chukotka  only  in  the 

second half of the nineteenth century with the arrival of commercial whaleres. This 

boat  was  originally  adopted  for  use  at  the  settlements  located  in  lagoons,  coves, 

and bays, where it could be docked with an anchor. 

Sled Dogs 

The  sled  dogs  have  always  been  the  most  important  part  in  the  system  of 

traditional hunting in Chukotka. They played a great role in the winter hunting for 

seals  on  the  shore-fast  and  drift  ice,  and  also  served  as  means  of  transportation 

between communities. 

 

Walrus Hunting 

Spearing  at  the  rookery  and  in  the  water.  Walruses  are  speared  with  special 

spears (pikes) at the onshore rookeries and in the water. An experienced hunter can 

spear a walrus in seconds by aiming the thrust of the spear directly into the heart. 

The animal dies immediately without moving an inch from its spot. 

Hunting  on  the  ice.  This  type  of  hunting  was  prominent  even  fifteen  to  twenty 

years ago, but in the recent several years its use has significantly decreased. This is 

due to the lack of drift ice strong enough to bear these heavy animals. 

Hunting in the water. Hunting for swimming walruses, in open water clear of ice, 

is  conducted  by  all  teams  of  hunters  from  their  skin  boats,  whaleboats,  and 

aluminum boats. The hunters drive the walruses into a thick group with gunshots. 

---

 

 

17

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

They also use a special clapper made of whale baleen or a strip of shock absorbing 

rubber.  The  noise  made  by  the  clapper  hitting  the  water  imitates  the  sound  of  a 

killer whale, the greatest enemy of the walruses, slapping its tail against the water. 

These claps scare and disorient the walruses, who then become an easy game for 

the  hunters. A dead walrus starts sinking almost immediately, so  the hunters  first 

harpoon several animals, and shoot only after attaching floats to their bodies. 

Whaling 

The  photographs  show  a  joint  hunt  for  the  grey  whale  by  people  from  two 

settlements, Yanrakynnot and Novoye Chaplino. 

Spiritual and Cultural Traditions 

The  people  living  in  the  Bering  Strait  region  are  the  accomplished  hunters  of 

whales,  walruses,  and  seals.  The  feeling  of  an  unbreakable  bond  with  nature  and 

sea hunting permeates their economy, culture, and languages. The winds, currents, 

ice, fog, and tides are the part of the life of these ocean hunters, and sea mammals, 

birds, and fish are at its core. Hunting brings  joy to the Eskimo and the Chukchi, 

just as it did to other ancient indigenous peoples. It brings them comfort and is the 

focus of their life. These people do not live to ‘conquer’ the nature. Instead they 

strive  to  stay  in  agreement  with  nature,  and  to  preserve  their  traditions,  customs, 

and distinctive worldview. 

The core of the traditional knowledge of Bering Strait hunters is an understanding 

of  the  interconnectivity  of  all  living  things,  and  of  the  interactions  of  all  natural 

objects, including human beings, their constant interflow and rebirth. 

The system of calendar festivals and rituals meant to ensure luck in hunting is an 

important element of the marine hunting culture. This system is similar in Eskimo 

and Chukchi traditions. 

The  most  important  festivals  were  the  Festival  of  the  First  Boat  Launch,  the 

Festival  of  the  Young  Hunter,  the  Festival  of  Walrus  Heads,  the  Festival  of 

Thanking the Spirits, and the Festival of the Winter Solstice. During these festivals 

the boys began to get acquainted with their future life as marine hunters. 

Sacred Bones and Rocks 

The inhabitants of the Bering Strait believe that an animal is not killed. Instead it 

comes  to visit  the hunter  who  sees it  first  and permits the  hunter  to shoot it. The 

animal  stays  a  while,  gives  its  meat  and  skin,  and  then  returns  to  the  sea.  The 

---