Crisis in the Central African Republic: Is it a religious war in a godforsaken country or something else?

AARMS   (13) 3 (2014) 

459 

 

TOMOLYA János: Crisis in the Central African Republic

 

 

 

Ethnic groups of CAR

 

 

The  people  of  the  Central African  Republic  range  from  the  hunting–and–gathering forest Pygmy peoples, the Aka,  to 

state–forming  groups  such  as  the  Zande  and  Nzakara.  Prior  to  the  arrival  of  Europeans  in  the  late  19

th   

century, 

distinctions between different groups were highly fluid. Many thought of themselves as members of a clan rather than of 

a  broader  eth-  nic  group.  Interactions  with  those  who  spoke  different  languages  and  had  different  cultural  practices 

ranged from peaceful trade and intermarriage to war and enslavement.

 

The  attempts  by  colonial  administrators  and  ethnographers  to  divide  Central  Africans into definite ethnic groups 

have  never been  viable. However,  French colonizers did promote ethnic  and  regional  distinctions among  their  Central 

African  subjects.  Drawing  from  popu- lations  of  such  southern  riverine  people  as  the  Ngbaka  (Mbaka), Yakoma,  and 

Ubangi, the French helped to create an elite group, which emerged as an indigenous ruling group for the whole country 

and  has  held  most  political  positions  since  independence.  Regional  affiliations  have  increased  the  complexity  of  this 

political terrain. Other, non-riverine Central Africans, who are far more numerous, have tended to resent this situation and 

have  occasionally  taken  leadership  roles  themselves.  Although  people  living  in  the  country’s  northern  regions  have 

gained more political power since independence, southern peoples still remain an important presence in national politics. 

[9]

 

A  minority  of  Greek,  Portuguese,  and  Yemeni  traders  are  scattered  around  the  country,  and  a  small  French 

population  lives  in  Bangui.  Diamond  traders  from  western Africa  and Chad, merchants from various African countries, 

and  refugees  from  nearby  countries,  such  as  the  Democratic  Republic  of  the  Congo,  also  reside  in  Bangui  and  the 

hinterlands. The people belong to more than 80 ethnic groups, which are classified according to geographic location and 

each groups has its own language. (For the distribution of main language families see next Figure 1.)

 

 

 

 

Figure 1. Language families in CAR. [9]

 

---

460 

AARMS   (13) 3 (2014) 

 

TOMOLYA János: Crisis in the Central African Republic

 

 

 

About 75% are Baya–Mandjia and Banda (40% are largely located in the northern and central parts of the country), 

and  4%  are  M’Baka  (south–western  corner  of  CAR).  Sangho,  the  language  of  a  small  group  along  the  Oubangui 

River,  is  the  national  language  spoken by  the  majority  of  Central  Africans.  Only  a  small  part  of  the  population  has 

more  than  an  elementary knowledge of French, the official language. [10] The Baya (33%) to the west and  the Banda 

(27%) in the east central region and are estimated to be the most numerous groups.  In  the  savannah  live  the  Mandjia, 

accounting for  13%  of  the  population, the  Sara,  account- ing for  10%,  and the Mboum, accounting for  7%,  each with 

several  subgroups.  In  the  forest  region  are  the  Pygmies  (Binga)  and  some  Bantu  groups,  including  the  Mbaka,  who 

account for  another 4%  of  the  population. About  4%  of  the  population are Yakoma. (See  Figure 2.) There were about 

6,500 Europeans in 1998, including 3,600 French. [12] About three–fifths of the population is rural, residing primarily in 

the southern and western parts of the country.

 

The  eastern  and  north–eastern  sections  of  the  country  are  less  populated.  Of  the  ur-  ban  population,  a 

significant proportion lives  in  Bangui.  Other  major towns  are Berbérati, Bossangoa, and Bouar in the west, Bambari and 

Bria in the central plains, and Bangassou and Mobaye on the Ubangi River. [13]

 

 

 

Figure 2. Main ethnic groups in CAR. [11]

 

 

There are presently no  railways in the Central African Republic. [14] The country has

 

23,810 km (14,796 mi) of roads, of which only 429 km (267 mi) were paved.

 

 

Religion

 

 

The country has an area of 242,000 square miles and a population of around 4.3 million. According to the 2003 census, 

Protestants  constitute  51%  of  the  population,  Catholics  29%,  and  Muslims  15%.  The  remainder  practices  indigenous 

beliefs  (animism),  although  many  indigenous  beliefs  are  also  incorporated  into  Christian  and  Islamic  practice 

throughout  the  country.  [15]  According  to  other  sources  providing  more  fresh  data,  the  Christian  religion  represent 

71.33% of population and the Muslim part only 13.67%. (See Chart 1.)

 

---

AARMS   (13) 3 (2014) 

461 

 

TOMOLYA János: Crisis in the Central African Republic

 

 

 

 

 

Chart 1. Chart of religion distribution in CAR. [16]

 

 

 

The  constitution  (suspended  since  2003)  provides  for  freedom  of  religion  while  prohib-  iting  certain  forms  of 

religious  fundamentalism.  This  prohibition  is  generally  considered  to  be  directed  toward  Muslim  fundamentalists. 

Christian  holidays  are  celebrated  as  national holidays. All religious groups must be registered through the Ministry of 

Interior.  The  Unifi-  cation  Church  has  been  banned  since  the  mid–1980s.  The  practice  of  witchcraft  is  considered  a 

criminal  offence;  however,  prosecution  is  generally  made  only  in  conjunction  with  other  criminal  activity,  such  as 

murder.

 

 

Economy of CAR

 

 

Despite  diamond  and  gold  mining,  agriculture  is  the  largest  sector  and  the  basis  of  the  Cen-  tral  African  economy, 

contributing half of the gross domestic product and occupying nearly four–fifths of the workforce; diamonds and timber 

also  contribute  to  the  economy.  Interna- tional (mostly French) capital dominates the economy, but the Central African 

Republic has tried since independence to attract capital and development monies from other countries, including Libya, 

Taiwan, China, Germany, and Japan.

 

Under  pressure  from  the  World  Bank  and  the  International  Monetary  Fund  (IMF)  to  re-  verse  the  growth  of 

government spending, liberalize prices, encourage a more open invest- ment code, and provide incentives to agriculture 

and forestry, the Central African Republic submitted to a structural adjustment program in 1986. In  the 1990s the IMF 

asked for  fur- ther adjustments, such as devaluing the franc and privatizing various businesses, commercial banks  and  a 

petroleum  distribution  company.  As  France  has  reduced  its  financial commit-  ments  to  its  former  colonies  in Africa, 

the Central African Republic’s financial standing has deteriorated.

 

In  the  1990s  a  decline  in  international  prices  for  cash  crops,  the  inflated  cost  of  imports  caused  by  poor 

transportation  into  the  country,  the  continued  smuggling  of  diamonds  across  the  border,  and  domestic  political  unrest 

further strained the economy. Most significant, how- ever, were corruption and financial mismanagement, which left the 

government unable to pay the  salaries  for  the  military  and  the  public  sector.  The  resulting  infidelity of  police,  armed 

forces  and  disloyalty  of  public  servants  to  running  government  also  caused  political  unrest  to  continue  into  the  21

st  

century. CAR is one of the poorest countries in African continent. The

 

---