Eric vanhaute

PIRENNE AND ECONOMIC AND SOCIAL THEORY

[325]

positivist German historiography, and in fact his ideas and methods formed a

bridge which helped create a new economic and social history in France, the

Anglo-Saxon world and the rest of Europe. 

Economic history emerged not from history,  but from the field of

economics, which had changed greatly in the second half of the 19th century

and increased in significance. A major question is why Germany 'modernised'

later than other countries such as England. German social scientists reacted

strongly against classical economics, which had its roots in the Anglo-Saxon

world with Adam Smith,  David Ricardo,  and John Stuart Mill as its most

prominent representatives. This (Anglo-Saxon) classical economy evolved

into neo-classical economics in the second half of the 19th century.  By the

time that Henri Pirenne was a student, this school had evolved into a group of

researchers who sought to identify economic patterns which could be

explained by mathematical models.  These neo-classical views had many

adherents in Germany and Austria, including the Austrian Carl Menger, best

known for his debate with Schmoller.  However,  in Germany many econo-

mists rejected this neo-classical mathematical-model approach.  In many

cases, these sceptics believed that economies should be centrally guided and

based on social principles, but they also used more 'historical' or source-based

and comparative methodological approaches to explain economic phenom-

ena.  They avoided formulating overly general 'theoretical' economic laws,

preferring to contextualise economic patterns with attention to the differences

among areas and periods. In other words,  they thought one should work

'historically' to explain economics.  This new group was later called the

'German historical school'. 

In contrast to the neo-classical school,  this new economic school was

profoundly influenced by sociology and even more by psychology. Scholars

in the younger school examined the psychological motives for human

behaviour, looking for something much more complex than Adam Smith and

his colleagues had assumed.  Not all Humans were identical 'homines

economici'

, or as Pirenne – influenced to a large extent by this school – wrote

himself in 1917:

"The economic man is a joke. Man is always the same, with the same passions, but

with different methods of assuaging them because of the difference in

environments" (Pirenne, 1917, 223).

5

5.

In this article most quotes originally written in French by Pirenne, are translated in English

by the authors.

---

[326]

E. THOEN / E. VANHAUTE

Economics is history.  Therefore,  many economists conducted historical

studies that went back to the Middle Ages.  At the same time,  this school

allowed some outside influence and adopted methods from other fields. They

engaged in a true methodological conflict with the followers of the neo-

classical school,  their major foes.  However, these new economists were

otherwise quite diverse. Some, such as Werner Sombart and to some extent

Karl Bücher, were close to Marxism, while others remained closer to the neo-

classical school even as they rejected 'patterns' in history.  A third group,

which included Max Weber,  attributed more importance to mentality.  Still

others focused on racial differences. These diverse beliefs caused huge con-

troversies amongst economists, but their collective aversion to 'unchangeable'

rules and patterns unified them into a school.  Pirenne shared the same

opinion well before World War I. As early as 1901 he wrote:

"It should be mentioned that, during the 50 years which have followed the

appearance of the Wealth of Nations, we have lived with the conviction that the

political economy is a scientific fact, a system of absolute and immutable laws, true

always and everywhere, which apply equally to the nomadic hunter or fisher in

primitive times and to the entrepreneur or large industrialist in modern times. While

it allows differences of intensity in economic activity over time, it does not allow

difference in nature. It operates in rigid categories, it follows a rigid formalism, and

it therefore can only consider the study of economic data over passing time periods

as an antiquarian pastime, without usefulness or impact" (Pirenne, 1901, V).

Pirenne clearly adopted the objectives of the 'German historical school' in

economics.  But by whom was he influenced? The same text

6

(Ibid.,  VI)

makes clear that he agreed with the most important economists of this school

since he wrote that people such as Roscher,  Hildebrand,  Knies,  Nitzsch,

Schmoller,  Inama-Sternegg,  Lamprecht,  Gothein,  and many others had

demonstrated earlier that

"to whatever school one belongs, in our time, one can no longer be considered as an

economist if one claims to confine this science to the narrow limits of the present".

Clearly his German connections and his studies there had convinced Pirenne.

His writings show clearly – and this is up to now largely neglected by

biographers – that two economists had an especially significant impact on his

thinking. He was the student and personal friend of two extremely influential

economists of the late 19th century, Karl Bücher and especially Gustav Von

6.

This text is not well known, but it is an important source for understanding the influences

on Pirenne. It is not published in the 'Digithèque' of the ULB.

---