Eric vanhaute

PIRENNE AND ECONOMIC AND SOCIAL THEORY

[341]

free trade', in his "Wealth of Nations".

27

Moreover, in this early period there

was still a regular dialogue between the neo-classical school and (neo-)

Marxists,  which only came to an end after the Bolshevik revolution and

certainly after World War II. We doubt that Pirenne ever read Marx's works.

In his Réflections,  Marx is mentioned only once (Pirenne,  1917,  181).

Indirectly, of course, Pirenne was influenced by Marxism, again through the

German historical school, which was as open to these ideas as it was to

others. It is well known that Pirenne showed a certain respect for Hegelian

ideas as well. Karl Bücher,  whose works Pirenne knew well,  is sometimes

labelled a Marxist. Sombart was certainly a Marxist during one period of his

life, but Pirenne challenged Sombart's work seriously, just as he questioned

the ideas of Max Weber (Ibid.,  213,  in which he made both Weber and

Sombart look ridiculous).  Lamprecht was influenced by Marx as well,  but

Lamprecht misread and confused Marx's ideas (Chickering, 1993, 121). The

fact that most followers of this school favoured certain types of guided

economies brought them closer to Marxism.  In passing,  it is interesting to

note that Pirenne used ethical arguments to critique certain social groups and

he was not entirely the 'bourgeois' right-wing 'liberal' historian (Prevenier, 

2010, 497) that some have claimed, since he clearly did not favour untamed

capitalism.  Thus he called the church a typical medieval-feudal institution

that did not fight poverty. Moreover he was convinced that the first capitalist

gains were based on fraud…

28

2.3. Pirenne, Malthus and quantitative history

To which degree did Pirenne think that Malthusianism was an underlying

motive for (under)development in history? We know that he was very much

in favour of historical demography. He even published some interesting work

on it (Pirenne 1903a, 1903b – on Ypres). However, nowhere in his work have

we found decisive evidence that the population movement was a 'primum

movens'

in history.  Pirenne may have been too much of an 'economist' to

incorporate the Malthusian model into his thinking,  just as this model has

always been preferred by those outside the field of economics (Young, 2008).

27.

See e.g. Adam Smith's "The Wealth of nations", published in many copies on Google

books.

28.

"La plupart des grandes fortunes au XIII siècle ont été accumulées par fraude…" (The

majority of the great fortunes of the 13th century were accumulated by fraud) (Pirenne, 1917,

180). See also Pirenne (1917, 180) and compare with Prevenier (2010, 497).

---

[342]

E. THOEN / E. VANHAUTE

For him, demography was primarily a tool to study social family structures.

Here he was as well inspired by the 'German historical school' and especially

by Carl Bücher,  whom Pirenne called the father of scientific historical

demography on the basis of Bücher's study of Frankfurt (Pirenne, 1903a). A

short piece on the nature of the proletariat in his Réflections is typical:

"Ils ne proviennent pas de la surpopulation. Ils ne sont en rien d'ailleurs un objet de

mépris, au contraire" (They did not arise from over-population. They were in no

case, however, a subject of contempt, on the contrary) (Pirenne, 1917, 237).

In addition, the influence of Malthusian thought on economics and especially

on economic history was quite limited in Pirenne's period of active scholar-

ship.

29

In this connection,  it must be said that Pirenne did not use intensely

quantitative data. Although intellectually inferior, his contemporary Belgian

colleague Van Houtte published much more in this respect (e.g.  the first

useful price series for Old Régime Belgium). Pirenne's interests (and those of

the German historical school) were more focused on seeking out those

incentives which made commerce and economics possible or impossible than

in temporary fluctuations of prices and wages.  Typically,  he paid scant

attention to the works of François Simiand (1873-1935), who many consider

the founder of price history in France. However, his 'positivist' and multidis-

ciplinary orientation,  which received a certain boost after the turn of the

century,  led him to publish a short article on statistical documentation

(Pirenne, 1900).

2.4. Pirenne and new tendencies in economic history: the

'New Institutional Economics'

One of the relatively new tendencies in economic history,  originating from

the field of economics, is the 'New Institutional Economics', a school which

received three Nobel prizes since 1991 (Ronald Coase, Douglas North, Oliver

Williamson).  This school focuses on understanding the roles of the evolu-

tionary process and institutions in shaping economic behaviour,  firmly in

connection with classical economics.

30

According to this school, transaction

29.

It became only very popular from the 1930s, with the works of W. Abel and others.

30.

Institutions are "the humanly devised constraints that shape human action" (North, 1999,

3).

---

PIRENNE AND ECONOMIC AND SOCIAL THEORY

[343]

costs (all the direct and indirect costs of trade in commodities) determine

commerce and economics. These ideas have become very popular in eco-

nomic history,  especially through Douglas North's work (see inter alea the

studies of J.-L. van Zanden, B.J.P. van Bavel and many others) who refers to

Pirenne directly (e.g., North, 1995, 13):

"Pirenne's story is one of the creation of the institutional infrastructure of

democratic order within thriving town economics, which was gradually undermined

by guild restrictions and conflict between patrician and lesser citizenry over control

of the polity".

We have suggested before that many of Pirenne's ideas would fit relatively

well within this theoretical framework, because we are convinced that most

of his conceptual and methodological ideas were the result of his contacts

with the German historical school. In his study of this new economic school,

Pearson contended that there was a clear resemblance between "transaction

cost economics" and the ideas of many members of the German historical

school one century earlier (Pearson,  2002,  30).  Pirenne did emphasise

constraints on economic development and,  indirectly,  the impact of

"externalities" (see above). However, he probably would have found many of

these current studies too imbued with neoclassical ("universal") theory,  too

abstract,  too distant from the sources,  and too detached from the historical

context. 

2.5. Pirenne and new tendencies in economic history:

'Global History'

Since the 1990s,  many economic and cultural historians have turned away

from a nationalistic and Eurocentric approach to global history. The realm of

global economic history and world-systems theory is in many aspects a

tribute to Pirenne's work.  The core of these 'global ideas' goes back to

Pirenne's interest in comparative history,  which probably increased after

World War I.

31

Not surprisingly, those who have taken up the Pirenne-Sweezy arguments

are mostly 'circulationists' who stress the importance of the long-distance

(later: global) markets for capitalist expansion.  The most explicit use and

31.

According to Chickering (1993, 268 ff.), Karl Lamprecht was a great promoter of world

history. Of course, international or supranational comparison was also a theme favoured by all

followers of the German historical school of economics.

---