Eric vanhaute

[334]

E. THOEN / E. VANHAUTE

not yet quote in his 'réflections',  but had a major influence on the early

'Annales school' (Thompson,  2002, XIII).  Another less striking change is

perhaps that Pirenne became more 'positivist' in the sense that he seems to

have made less use of psychological arguments, although he did not employ

many in his early period either (while he had shown some sympathy for the

method,  for example,  in his admiration for Lamprecht) (Pirenne,  1897). 

Moreover,  since Lamprecht had not wanted to be associated with extreme

positivism (Wils, 2005, 292), Pirenne was now distancing himself somewhat

from the 'historical school of economics'.  In his 1928 article he went even

further when he argued that historical narrative was hypothetical and more

reflective of the historian's perception than of reality,  paving the way for

post-modernism before its time (Pirenne, 1933). However, in the second part

of his career Pirenne's ideas were also more influenced by sociology than by

psychology.

Clearly further in-depth research is needed, especially into his surviving class

notes, which might be more instructive as he would refer more explicitly to

the ideas which influenced him

21

than in his work itself.

22

At this point,  it

seems that the alleged change in his methodological thinking in the course of

his career did exist, but has been somewhat exaggerated. In his nuanced ideas

about the use of models and theory,  he was a child of late 19th-century

economic tradition,  and he largely retained this nuanced way of thinking. 

While those who had inspired him originally moved in a different direction, 

he retained his view that 'objective' historiography should not be dominated

by any single theory, even though he was conscious that he was aiming at an

illusory ideal. He believed that the highest degree of objectivity was attain-

able only through "comparative history", his chief focus during the latter part

of his career. His great achievement was to bring these ideas, born within the

field of economics and applied in the historical field, to the attention of most

of the western academic world, along with economic (and social) history. The

famous Annales school,  which he inspired greatly,  actually worked in the

same "pluralistic" tradition,  as did many of the most important economic

historians of the second half of the 20th century.

21.

The Pirenne archives are stored in the archives of the University of Brussels (ULB). Lyon

(1974, 146) suggests that these class notes are available in the archives. A more systematic

classification of these archives is under construction and will make systematic research in

these archives possible in the near future. Currently, PhD research at the university of Ghent

by Sarah Keymeulen based on these archives will certainly reveal more about this matter.

22.

Indeed, according to the traditions of his time, Pirenne quoted others' theories sparsely. In

general, in many of his articles he made only a few footnotes.

---

PIRENNE AND ECONOMIC AND SOCIAL THEORY

[335]

2. PIRENNE'S CAUSAL METHODOLOGY, 

EXPLANATORY MODELS AND THE

APPLICATION AND RECEPTION OF HIS IDEAS

In the previous section, we argued that as an economic and social historian

Pirenne generally followed the principles of the German historical school of

economics, which he had adopted during the final decades of the 19th cen-

tury. He was therefore influenced by interdisciplinarity and theoretical con-

cepts and somewhat sceptical of general explanations and models,  denying

that they had an absolute value and believing that they should be adapted

according to space and time. We will now examine the way in which Pirenne

explained economic and social change and the 'models' which influenced

him.  This will include an overview of how different schools of historians

received his ideas,  because this reception is linked with the position he is

alleged to have taken on explaining changes and trends. Following the path of

his masters in the field of economics,  Pirenne dealt directly with the

evolution of capitalism, and the studies he published on this theme offer clear

evidence of his methodological, conceptual and ideological inspiration. 

2.1. Pirenne's theory on the birth of capitalism:

Smithian, Marxist or an early use of the

'New Institutional Economics' approach?

Many discussions on the origins of capitalism referred,  especially until the

1980s but today there is a certain revival as we will see,  to the "Pirenne

thesis" – actually a compilation of two hypotheses – to the economic decay of

(Western) Europe because of the rise of Islam in the seventh and eighth

centuries (Mohammed and Charlemagne),  and the rise of cities and a new

merchant class beginning in the 11th and 12th centuries. Showing his talents

as a comparative historian, in the first hypothesis Pirenne stressed the geo-

graphical presence or absence of capitalist-minded merchants bent on eco-

nomic development, and linked this to political events and institutions. This

theory was very influential until the 1970s/1980s, but lost much of its appeal

as new evidence (especially archaeological) came to light.

23

Pirenne's location of the birth of capitalism in the commercial renaissance

of European towns beginning in the 11th century is still widely accepted

23.

See e.g. Verhulst (2002, 2-5, 103 ff.); see also Hodges and Whitehouse (1983).

---