Eric vanhaute

PIRENNE AND ECONOMIC AND SOCIAL THEORY

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Schmoller.

7

Pirenne took classes with Von Schmoller in 1885 (Ganshof,

1936,  179; Lyon,  1974,  63) and knew Bücher well enough to write an

introduction in one of Bücher's books (Pirenne, 1901).

As was the case with the other 'members' of the German historical school,

the interpretations and theories of Bücher and Schmoller were very cautious

about formulating unchangeable patterns because they thought that these

patterns as such were determined by cultural history.

8

Nevertheless, to a large

extent Bücher and Schmoller were the founders of economic history. Pirenne,

as mentioned,  became the intermediary between this trend in German

economics and economic history in the rest of the Western world, at least for

the methodological components (although not for the 'applied economics'

portion of course). 

This does not mean that Pirenne always agreed with the writings of

Bücher,  Schmoller and others,  such as Brentano.  He often disagreed and

challenged their positions

9

, but this 'disagreement based on data' was also part

of the methodology of the young historical school. Their work inspired him,

nonetheless, to reflect deeply on a range of economic and social topics, which

he traced further back in historical time.

10

Throughout his career,  he

continually referred to the ideas and historical data of these two econo-

mists/economic historians. It was often through them that he became aware

of other theories and concepts. Their 'historical approach' certainly appealed

to Pirenne from the start, and he maintained that approach with only slight

modifications to the end of his career. 

With a bit of exaggeration,  some scholars have attributed to the German

historical school the creation of an "inductive methodology" to replace the

supposedly "deductive methodology" of the neo-classical school. Schmoller

and other adherents of the German historical school favoured an "objective"

approach to economic reality,  and extrapolated from the data more general

7.

Schmoller influenced other historians who in the late 19th century opposed 'traditional'

history, such as Kurt Breysig, a German historian who was a contemporary of Lamprecht

(1866-1940) (see: vom Brocke, 1971), whom Pirenne refers to in a positive way in one of his

rare methodological pieces (Pirenne, 1897, 3, note 1 and 5 note 2, where he writes "les idées

exposées de M.K. Breysig dans… se rapprochent beaucoup de celles de M. Lamprecht"). On

the influence of Schmoller on Pirenne see also Dumolyn (2008).

8.

On Bücher, see the articles in Backhaus (2000); on Schmoller, von Beckerath (1973)

(among other references).

9.

He even criticised Bücher in the introduction of his own book (Pirenne, 1901, X ff).

10.

Schmoller and Bücher e.g. inspired Pirenne to think about the importance of the textile

industry, urban history and the existence of long-term stages in economic development. They

themselves had worked on the same topics (see e.g., Von Schmoller (1879), on the textile

industry, Bücher on the stages of capitalism and the nature of merchants (Bücher, 1901;

Pirenne 1898, 6)).

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E. THOEN / E. VANHAUTE

patterns of behaviour which were limited in time and space. This strategy was

called "induction".  In contrast,  Carl Menger and other neo-classical econo-

mists only used history to apply contemporary and supposedly universal

models, a strategy labelled "deduction" (Krabbe, 1983, 88 ff.). 

-reaction against the neo-classical school as too close to the concepts of Smith,

Ricardo, Mill and others

-demand for interpretations based on empirical data and minimal reliance on

universal theoretical models

-adaptation of interpretative concepts to changing circumstances (in time and

space): the 'historical component' of ideas

-'pluralism' in interpretation

-emphasis on the comparative aspect

-importance of institutions in economic development

-incorporation of interdisciplinarity into economics

-significance of ethical considerations

-importance of comparative psychology as an explanatory mechanism

-applied economics: many adherents tended to favour a directed 'moral' economy

('Kathedersozialism'), economic nationalism and 'neomercantilism', some following

a member of the 'old school', Friedrich List

F

IGURE

1:

SOME FEATURES OF THE

'(

YOUNG

)

GERMAN HISTORICAL SCHOOL OF

ECONOMICS

'

11

The inductive methodology required a thorough historical foundation.

Schmoller and his followers conducted a written debate with Menger in the

well-known "Methodenstreit". Pirenne had clearly chosen to join the histori-

cal school.  He approved of their methods,  which required a solid historical

analysis of events, institutions and texts combined not with a narrative,  but

with a clear causal methodology typical of the social sciences. Schmoller had

published studies on themes that especially interested Pirenne, such as urban

history and textile history.  Pirenne's famous "scientific mémoires" or

"Reflections" of 1917 reveal that he shared the view that the deductive analy-

sis of models could not lead to universal principles.

12

However, this opinion

dates back to a much earlier period of his career,  indeed to his formative

years.  Pirenne also liked the interdisciplinary focus of many of these

11.

The table is our own synthesis based on the articles in Yuichi Shionoya (2001; 2005), as

well as Pearson (2002), and Charles E. Mc Clelland (1971), among others.

12.

"Le plus mauvais système pour arriver à s'habituer à la construction historique scientifique

est de partir du présent", [The worst system for getting used to scientific historical construction

is to start from the present] (Pirenne, 1917, 194).

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