Essentials of Language Documentation

Chapter 15 – Thick interfaces: Mobilizing language documentation

371

case study illustrating the emergence of an interface as a result of a collabo-

rative process involving the linguist, multimedia developer, and Paakantyi

community members.

At every stage of the project we prepared and delivered product drafts

representing the ongoing state of the CD in order to:

– make it easier for people to give feedback about concrete products

rather than react to abstractions;

– demonstrate our ongoing commitment to the project;

– help create a community “story” or “biography” for the CD.

We also workshopped some project participants in techniques for recording,

digitizing, editing, and linking the sounds they contributed.

Key graphic and navigational systems of the CD resulted from this collab-

orative work on its design and its linguistic and graphic content. Initially, we

were given permissions to use several artworks to decorate the CD (the Paa-

kantyi community boasts several accomplished artists). Under the guidance

of Badger Bates – a Paakantyi speaker, Park Ranger, and nationally-recog-

nized artist and sculptor – the design evolved so that recordings of impor-

tant speakers from previous generations of speakers became systematically

accessed via artwork created by their respective living descendants. This,

we believe, contributed to the aesthetic balance of the CD, which ultimately

gained keen acceptance within the community. The navigational structures

are summarized in Figure 2. The top row lists the “old time” speakers from

previous generations whose texts and songs feature on the CD. These people

have all passed away some time ago. The oval disks in the middle row cor-

respond to main resources in the CD – two stories (Mutawintyi, Anteater),

songs (including Emu), and the talking dictionary. The bottom row lists

project participants who contributed art (the two left boxes) and linguistic

content (the two right boxes, with Badger Bates contributing both). The

arrows represent linguistic input; the other bullet-head lines represent the

provision of artwork. Vertical alignment indicates ancestry (both Dumbo

Dutton and the Bates family descend from ‘Gunsmoke’ Johnson).

The example shows how an interface design “emerged” as a result of

collaboration, to result in a design that was not only more aesthetically at-

tractive, but also actually communicated more information – information

about the genealogical relationships between past and present participants –

even though this information may not be apparent to non-community mem-

bers.

---

372

David Nathan

Figure 2. Participants, art and language in the Paakantyi CD (Hercus and Nathan

2002)

Figure 3. Environmental objects as controls in Bunuba Yarrangi Thanani

(KLRC nd)

Granny Moisey

‘Gunsmoke’ Johnson

George Dutton

Emu

Anteater

Mutawintyi

Badger & Phillip

Bates

‘Dumbo’ Dutton

Talking Dictionary

Renie & Lottie

Mitchell

---

Chapter 15 – Thick interfaces: Mobilizing language documentation

373

4.2. Appropriate interfaces

Interfaces should help users perform their tasks while respecting local cul-

tural and aesthetic styles. But they should not be based on stylized impres-

sions of a culture.

10

Some earlier productions confused the two aims by, for

example, using rocks, animals and other environmental objects as buttons

and menus, as shown in Figure 3. These objects do not function well as

navigational metaphors because the animals displayed are unlikely to be

associated with buttons or navigation. Instead, they require memorization

and draw the user’s attention to the interface itself rather than support the

navigational task.

By contrast, the Paakantyi CD (see previous section, and Figure 4 be-

low) uses a mainly text-driven interface created by a graphic designer who

was given a brief to create a crisp, contemporary feel. It has been very well

received and found easy to use; Paakantyi students transcend their everyday

literacy levels in using it, because it allows them to focus on their chosen

tasks, most especially to navigate to spoken entries in the CD’s talking dic-

tionary (cf. Goodall and Flick [1996], who urge avoidance of text elements

in interfaces for Aboriginal children).

11

Although the Paakantyi interface largely utilizes text, it is not a “thin”

interface. Displayed text is not a simple projection of the underlying data,

which is considerably more complex and incorporates thousands of links

between various text and sound objects. Furthermore, much of the text

functions not as content but as navigation controls that users can click on.

Notice also that in Figure 4 there are variant spellings; these are the result

of differences between Hercus’ original research in the 1960s and the new

data we recorded in 2000. The CD simply presents both variants and allows

the users to draw their own conclusions.

With regard to this example, it may be worth noting that text-based in-

terfaces can work well even in societies that do not have traditions of liter-

acy in their own languages. Many such people do have literacies, of course,

in other dominant languages (such as English in this case; it may be Arabic,

Chinese, Russian, or other languages elsewhere). In addition, there is not

just a single type of literacy. Other literacies, such as computer literacies,

have quickly developed over the last decade across much of the world, es-

pecially as a result of familiarity with software used for internet access, and

these literacies involve changes in the functional balance between text, lay-

out, and graphics in comparison to standard “book” literacy (Nathan

2000a). At the limit, we can say that consistent text-based screen navigation

---