Information to all users

38

chestnut-buds began / To spread into the perfect fan’.43 Only the ambiguous final lines 

hint at the tragedy that approaches:

A man had given all other bliss,

And all his worldly worth for this,

To waste his whole heart in one kiss 

Upon her perfect lips.44

The poem is free o f the censure Tennyson would later heap upon the lovers in the 

Idylls.  It is a fragment o f a much larger poem devised by Tennyson, which was never 

published and was perhaps never completed to the poet’s satisfaction.  This larger 

work has not survived, save in a prose synopsis made by J.M.  Kemble.*  What did 

survive, however, with its heady imagery and sympathetic account of the lovers’ 

affair, became an important inspiration for the Pre-Raphaelites.45

Perhaps the most influential of the  1842 poems was  ‘Sir Galahad’, an eighty- 

four line monologue, delivered by the  ‘maiden-knight’, in which he ruminates on how 

‘faith and prayer’  and his  ‘virgin heart’  provides him with greater strength than that 

given to other, less chaste men:

My good blade carves the casques o f men, 

My tough lance thrusteth sure,

My strength is as the strength of ten, 

Because my heart is pure.46

*  ‘[I]n the Spring, Queen Guinevere and Sir Lancelot ride through the forest green, fayre and amorous: 

And such a queen!  such a knight!  Merlin with spindle shanks, vast brows and beard and a forehead like 

a mundane egg, over a face wrinkled with ten thousand crow-feet meets them, and tells Sir L. that he’s 

doing well for his fame to be riding out with a light o’  love &c.  Whereupon the knight, nowise 

backward  in retort, tells him  it is a shame that such an old scandal to antiquity should be talking,  since 

his own propensities are no secret, and since he very well knows what will become o f him  in the valley 

of Avilion some day.  Merlin, who tropically is Worldly Prudence,  is o f course miserably floored.  So 

are the representatives o f Worldly Force, who in the shape of three knights, sheathed, Sir,  in trap from 

toe to toe, run at Sir L. and are most unceremoniously shot from their saddles like stones from a sling. 

But the Garde Joyeuse is now in sight; the knight I confess is singing but a loose song, when his own 

son Sir Galahad (the type o f Chastity) passes by; he knows his father but does no speak to him, blushes 

and rides on his way! Voila tout.  Much o f this is written and stupendous’  (quoted in Ricks’s headnote 

to ‘Sir Launcelot and Queen Guinevere’, 97).

---

39

Like the Galahad o f ‘The Holy Grail’  (1869), his quest is a purely individualistic one 

and he fails to embody an ideal of social commitment, which Tennyson would later 

hold as the ideal o f the Round Table, flawed though that institution would appear.  In 

the opening lines, the three-time repetition of ‘My’  emphasises the knight’s 

detachment from the world around him -  already there is something o f the egoist in 

Tennyson’s presentation o f Galahad.  His knight errantry, though he champions 

maidens ‘To save them from shame and thrall’, is subsumed within Galahad’s greater 

quest for spiritual glory.  Whether in spite or because of this egotism,  ‘Sir Galahad’ 

became a hugely influential poem. It inspired numerous romantic treatments by visual 

artists, including Dante Gabriel Rossetti, Elizabeth Siddall, Edward Bume Jones, 

George Frederick Watts,  Arthur Hughes and Joseph Noel Patton (see figs 3-9). 

Tennyson’s poem also inaugurated the Victorian cult of Galahad initially patronised 

by Muscular Christians,* as a means of encouraging schoolboys to lead chaste, 

wholesome and socially-conscious lives, but which later fell subject to increasingly 

jingoist discourses on the importance of serving England and Empire with an almost 

spiritual dedication (as discussed in the following chapter).

The Idylls o f the King as bourgeois epic

The success o f Tennyson’s  1842 Arthurian poems did little to assure the poet of the 

form his eventual epic should take, and he continued to plot a series of unrealised 

large-scale works, including a five-act ‘masque’, which was abandoned in the late

* I his recent history of the topic, Donald Hall stated thtat the  ‘muscular Christian’  movement is 

associated with  ‘physical strength, religious certainty, and the ability to shape and control the world 

around oneself...  [For]  muscular Christians, the male body appears as a metaphor for social, national, 

and religious bodies, while at the same time it attempts to enforce a particular construction o f those 

bodies’  (Muscular Christianity,  1995, 7-8). The robust moralism of such writers as Thomas Hughes, 

Charles Kinglsey, George MacDonald and Charlotte M. Yonge typify the tradition which lasted until 

the First World War.

---

40

1840s.47 By  1856, however, he began to develop the Idylls o f  the King, the work that 

would take the rest o f his life -  and the core of the Victorian era -  to complete.

First to be published were  ‘Nimue’  and ‘Enid’, in a trail edition of 1857, and 

‘Guinevere’  and  ‘Elaine’, in  1859. Although renamed in later editions, the early titles 

of these poems drew more attention to the women o f the legend than had been evident 

in all the centuries o f Arthurian literary production. They also consolidated the 

domesticated vision o f the legend which the Victorian age would produce.  In  1869 

four other idylls were published:  ‘The Holy Grail’,  ‘Pelleas and Ettare’  and  ‘The 

Coming of Arthur’, with the  1842  ‘Morte d’Arthur’  re-emerging as ‘The Passing of 

Arthur’.  ‘The Last Tournament’  and ‘Gareth and Lynette’  were added in  1872; the 

earlier ‘Enid’  was divided into two poems,  ‘The Marriage of Geraint’  and  ‘Geraint 

and Enid’, and the last poem,  ‘Balin and Balan’, was added in  1886 to make up the 

Latin epic twelve.48 The Victorian era had its national epic and Arthurian literature 

had a new paradigm.

As with Geoffrey’s Historia and Malory’s Morte Darthur, at the centre of 

Tennyson’s work was a process of synthesis and editing -  a means o f making the 

Arthurian myth not only pertinent to Tennyson’s age and class, but also the dominant 

cultural myth o f his times.  One o f the main dilemmas facing Tennyson was the 

nineteenth century’s anxieties over the immorality of the medieval Arthurian story, 

fears which go back as far as the sixteenth-century Puritanism o f Roger Ascham, who 

had written o f Malory’s Morte Darthur.

The pleasure o f which booke standeth in two special poyntes, in open mans 

slaughter, and bold bawdrye:  in which booke, those be counted the noblest 

knights that do kill most men without any quarrell, and commit fowlest 

aduoulteres by subtlest shifites  [...]  What toyes, the dayly reading o f such a 

book may worke in the will of a yong jentleman, or a yong mayde, that liveth 

welthelie and idleie, wise men can judge, and honest men do pitie 49

---